Чуть поодаль на полу валялась одежда Глеба. Похоже, монстр счел ее невкусной. Осмотрев пол пристальнее, я нашла на нем свежеудаленные импланты в капельках крови. Так я и думала, сожрав Глеба, чудовище выплюнуло то, что не смогло переварить. Глянув в дополненную реальность, я увидела напротив имени главного механика статус «не в сети».
Спустя пару минут с помощью щипцов и некоторых других инструментов щупальце все-таки сняли с Виктора. Пако даже принес лом, а Карим с Диодором напялили резиновые перчатки и отнесли щупальце в антиграв. Благо он был здесь же, в лаборатории. Теперь кусок монстра злобно извивался, зависнув в невесомости.
13 — Священная война (Анна)
Ужасный парадокс инквизиции состоит в том, что горячее и зачастую искреннее желание искоренить зло привело к злодеяниям таких масштабов, каких прежде не видел мир.
© «Эффект Люцифера» Филип Зимбардо
Мы решили по возможности держаться вместе, чтобы постоянно быть друг у друга на виду, насколько это возможно, и тем самым не позволить чудовищу напасть на кого-то, когда никто не видит. Поэтому искореженного медного робота перенесли в лабораторию, где Пако продолжил работу над ним.
В одном месте робота он проворно сваривал какие-то детали, одновременно в другом закручивал гайки гаечным ключом, а в третьем выравнивал погнутую обшивку. И все это с совершенно отрешенным видом, практически не глядя на разложенного робота. В то же время черные глазки на его щупальцах обладали чем-то вроде век и время от времени помаргивали.
— Ты будешь работать или пялиться на Пако? — очень тихо поинтересовался Зак и, передав мне мензурку с голубой жидкостью, громче добавил: — Вот реагент.
— Спасибо, — ответила я, набрала реагента в длинную пипетку и капнула им на маленький кусочек синтезированного мяса. То сразу же засокращалось, создавая видимость жизни. Я взяла его пинцетом и поместила на изъятые из щупальца ткани в чашке Петри.
Взглянув на все это под микроскопом, я увидела, как зеленоватые клетки чудовища с очень длинными отростками поглощают розовые клетки синтезированного мяса. Поглотив их полностью, они начали медленно преобразовываться в такие же розовые клетки, только опутанные сеткой зеленоватых отростков.
— Очень интересно, — заметила я, — клетки чудовища сначала поглощают клетки жертвы, а потом превращаются в них, но кое-что остается неизменным.
— Что? — поинтересовался Зак, и я отошла от микроскопа, чтобы дать ему взглянуть.
— На них осталось нечто напоминающее паутину.
— То есть на клеточном уровне чудовище не идентично тому, чей облик приняло, — предположил Зак, — и мы можем узнать, кто есть кто, изучив клетки под микроскопом?
— Весьма вероятно, — кивнула я, — но, полагаю, прежде чем делать выводы, надо провести еще ряд экспериментов.
Я повернулась к антиграву и увидела, что щупальце преобразовалось в нечто вроде пульсирующего кокона. Сбоку оно походило на огромную фасолину или причудливый зародыш, но, когда я подошла почти вплотную, ткани «фасолины» задрожали. Она раздалась вширь, по центру проступило что-то вертикальное, а по бокам появились вмятины, внизу прорезалась горизонтальная полоска. Еще мгновение, и я узнала в этом куске плоти человеческое лицо!
— Зак! — вскрикнула я от неожиданности. — Глянь!
Он быстро подошел и воскликнул:
— Да это же твое лицо!
Черты и правда все больше походили на мои.
— Что же это? — не переставала изумляться я. — Этот кусок инопланетного мяса пытается имитировать мой внешний вид?
Лицо напротив уже стало совсем похожим на мое и даже сымитировало движения губ, как при разговоре, но не проронило ни звука. Удивительно, это же не кусок мяса, а вполне себе живое существо, просто маленькое…
Но как? Господи, как это возможно? Оно же недавно было отстреленным щупальцем! Нет, я понимаю, бывают такие создания, вот морская звезда, например, от нее кусок отруби — из него еще одна звезда вырастет. Но это же примитивная форма жизни. А метаморф — вполне себе высокоорганизованный и разумный организм.
Земля-12 чуть ли не больше остальных планет-двойников похожа на Старую Землю. На ней и флора с фауной напоминают земные, эпоха больше всего походит на межледниковый плейстоцен, только разумной формы жизни нет. Собственно, поэтому и было решено начать колонизацию. Идеальные условия, и вдруг откуда ни возьмись появляются эти метаморфы. Каким образом они вообще оказались на Земле-12?
— По-моему, оно пытается выйти с нами на контакт, — заключил Зак, задумчиво почесывая красную шевелюру.
— Нам не контачить с ним надо, а узнать, как их ликвидировать! — заметил капитан. Он сидел у одного из мониторов и выглядел очень мрачным.
— Как там справляются твои роботы? — поинтересовалась я.
Недавно он распечатал еще троих роботов-пауков с плазмометами и разослал их бродить по лабиринту вентиляционной системы.
— Никак, — вздохнул Карим. — Та тварь словно сквозь землю провалилась, будь она неладна.
— Кстати, Карим, — начал Зак, — давно спросить хотел, почему ты так ненавидишь роботов?
— Я не люблю об этом говорить, — хмуро заметил капитан.
— Неужели какая-то секс-роботша отказала тебе в обслуживании? — хихикнул Зак.
— Ладно, — тяжело вздохнул Карим. — Несколько лет назад, когда еще не был капитаном, я вместе с женой и дочкой участвовал в колонизационной экспедиции.
Надо же! Не могу себе представить нашего капитана семейным человеком. Я думала, он, как и многие, считает все эти браки устаревшим способом репродукции, есть же 3D-принтеры, в самом деле.
Тем временем Карим продолжал:
— Земля-10, может, слышали?
Зак кивнул, а я вспомнила, что это та самая планета, которую не смогли колонизировать из-за ужасного вируса, убившего колонистов.
— Ну так вот, — вел дальше Карим, — миссия провалилась, и мы ждали спасателей. Прибывшая на место группа роботов провела тесты на наличие инфекции, и оказалось, что мои жена с дочкой заражены! Но у них не было симптомов! Робот сказал, что они вирусоносители. То есть болезнь у них не развивалась, хотя они могли заразить других. Но можно же было посадить их в карантин, черт побери! На космолете были места! Там их бы обследовали с помощью роботов, рано или поздно лекарство бы нашли… По крайней мере, на космолете у них был бы нормальный медицинский уход, на поверхности планеты почти все вышло из строя из-за землетрясения… На борту, возможно, они бы прожили дольше, дотянули бы до изобретения лекарства… Думаете, я не умолял главного робота? Не пытался договориться с ним? Но разве с роботом договоришься?! Он запрограммирован не пускать на борт всех, у кого вирус-положительный тест, и все!
Карим умолк, повисла напряженная тишина, было только слышно, как он тяжело дышит. Спустя несколько секунд Карим тише продолжил:
— Я находился в карантине на космолете спасателей на орбите Земли-10, в то время как жена с дочкой умирали там… А я даже не мог быть рядом! Я видел, как умирали самые близкие мне люди, и не мог ничего сделать! Мы могли разве что общаться с помощью виртуальной связи… Сначала умерла дочка… У нее симптомы появились не сразу… Потом жена…
Такое бывает, носительство иногда перетекает в болезнь, стоит только иммунитету ослабнуть. Наверняка жену подкосила смерть дочки, психологическая травма, кроме всего прочего, бьет и по защитным силам организма.
— Извини, — тихо произнес Зак.
— Забудем, — отрезал Карим. — Я не доверяю роботам. Они слишком рациональные, чтобы быть человечными.
Я хотела сказать, что все зависит от того, как запрограммировать робота. Можно ведь сделать его и человечным, и эмоциональным. Просто создатели того искина посчитали, что спасателям такие качества не нужны. Но, подумав, я промолчала.