У большинства жителей Седьмой Земли посредственная внешность, а из доступных достижений генетики разве что коррекция генетических заболеваний. Косметическая генетика не очень развита, да и народ не слишком богатый для этого. Живи я где-нибудь на Старой Земле, Второй или Третьей — Виталий меня бы и не заметил в толпе генно-модифицированных.
Конечно же, в наш просвещенный двадцать четвертый век можно было бы учиться и в виртуальной реальности. Многие так делали. Но докторам практика нужна, да и военным тоже. Одной теорией в некоторых профессиях не обойтись, по крайней мере, в те времена так еще было. Теперь уже виртуальная реальность развилась настолько, что практику можно проходить и дистанционно, полный эффект присутствия, так сказать. Хотя многие учебные заведения все еще придерживаются более консервативных взглядов.
Я бы и рада с Виталиком остаться, все-таки родители правы, детей чем-то кормить надо. Вот только не чувствовала себя с ним так легко, как с Алексом. Виталик, конечно, был сама любезность, на турбомобиле новейшей марки меня возил в дорогие рестораны, да. Колье с бриллиантами дарил, только я не приняла.
— Не могу, — вздохнула я.
— Но почему?
— Оно слишком дорогое, неправильно это.
— Что же тут неправильного, Аня?
— Не знаю, не люблю чувствовать себя должной, — настаивала я, а сама об Алексе думала. Как он там? Его же на практику на дальний полигон отправили. Нехорошо все-таки, что я здесь с другим, а он там. Хотя мы с ним тогда еще не встречались, просто дружили.
Как раз на сам выпускной Виталия Алекса тоже отправили куда-то к черту на рога. Я тогда еще не знала, что это папенька Виталика свои связи задействовал, по просьбе сыночка. Ну так вот, вроде все шло к женитьбе, и условились мы с Виталием, что в ночь после его выпускного состоится… В общем, что я с ним девственности лишусь.
Я, конечно, хотела, чтобы сначала свадьба, но Виталий настаивал на том, что это ненормально. Мол, сейчас никто так не делает, ты что ненормальная какая-то? Надо же быть как все. Ну уж не знаю, я тогда долго сомневалась, в конце концов все-таки уступила. Я тогда еще была слишком молодой и покладистой, это потом благодаря Виталию поняла кое-что важное…
Он все тщательно подготовил, турболимузин заказал, все дела. Помню ту дурацкую вечеринку. Я тогда более закрытое платье надеть хотела, но Виталик настоял, чтобы я оделась в короткое с обнаженной спиной.
— Но я в нем простужусь, — возразила я.
— Ничего не простудишься, что ты как маленькая, Аня? Ведешь себя так, будто старой девой остаться хочешь! И колье надень, что я зря за него столько денег выложил?
Папенькиных денег, ага.
На вечеринке мы с ним смотрелись, должно быть, весьма эффектно, хотя я постоянно чувствовала себя не в своей тарелке. Помню завистливые взгляды выпускников, почти никого из них я не знала, и это меня жутко смущало. А Виталий смотрел очень выразительно, мол, смотрите и завидуйте, неудачники, вот эта со мной. Видали, какая штучка?
Тогда еще из центра Ойкумены до нас дошла мода на все натуральное: на натуральную еду, одежду, мебель и на натуральных людей. Мол, генно-модифицированную тёлку себе любой раздобыть может, а ты попробуй найди натуральную, но такую, чтобы конфетка! А у меня же, понятно, денег на модификацию генов отродясь не водилось.
«Виталик тебе вон сколько всего подарил, а Алекс что? Какую-то поделку в перьях!» — говорила тетя Камила. Мудрено ли дарить дорогие вещи и считать, что я ему теперь за это что-то должна? А в ловца снов Алекс, может, душу вложил, он же сам его делал, желая помочь мне. Когда я рассказала Виталию о своих кошмарах — он и бровью не повел, буркнул что-то вроде: «Ну, к психологу обратись, что ли», — и через пару минут уже забыл об этом. Я ему никогда не была интересна. Все, что его интересовало, — это он сам и его дурацкие понты.
«Да чего ты? Чем тебе Виталий не нравится? — вспоминались мамины слова. — Хороший человек из благополучной семьи. Я так за тебя рада — хоть кто-то из нас будет жить нормально, а не впроголодь! У дяди Вани вон машина сломалась и не починить же, а ведь ему для работы надо. Тетя Камила тяжело больна, и денег на операцию не хватает». Да я и сама понимала, не маленькая, все родственники так и ждали, когда я за богатенького замуж выйду. А мне что, жалко, что ли?
Только ведь чем ближе к концу вечеринки, тем хуже мне становилось. Хоть бросай все и беги. Но куда бежать? И что я скажу? Что никогда и не любила его? Скажут, чего с жиру бесишься? Принцесса нашлась, выпендривается еще тут.
— А вы слышали? Алекс Титов, тот, которого на передовую отправили, назад вернулся, — донеслось до моего слуха, и я тут же навострила уши. — В больнице сейчас, тяжело ранен.
— Что?! — вырвалось у меня. — Как в больнице? В какой?!
Я чуть за шиворот ту девку не схватила:
— Выкладывай! — потребовала я. — Что с ним?!
— Да говорю же, ранен он, в больнице святого Иеронима сейчас. Господи, ты ненормальная, что ли?!
Я тогда так и рванула с места. А Виталий за мной, за руку меня схватил, развернул и такой:
— Ты куда?
— Не могу, не могу я сейчас с тобой девственности лишиться, я пока не готова. Мой друг…
— Что за друг?
— Ранен… Извини. Давай отложим, я просто сейчас… Ты же понимаешь? Он там в больнице, а я… Как я могу…
— А ну успокойся, — гаркнул он и тряхнул меня так, что прическа чуть не развалилась. — Ты чего? Совсем сбрендила? Ты что, не понимаешь, что это мой выпускной! Ты мне его испортить хочешь, да?
— Я просто сейчас не могу, извини… — промямлила я, чуть не плача.
— К дружку своему захотела? К тому Алексу, да?
Тут к нему подошел кто-то из одногруппников и что-то прошептал на ухо. Виталий оглянулся, и только тогда я заметила, как на нас все смотрят. Я готова была сквозь землю провалиться от стыда, щеки так и вспыхнули. А он резко отпустил меня и, приосанившись, сделал непроницаемо презрительное выражение лица.
Я побежала прочь, на такси добралась до больницы. Еще по дороге пыталась связаться с Алексом через дополненную реальность, но так и не смогла: «абонент вне зоны». С ним такое бывало, когда на задание отправляли или еще что-то такое сверхсекретное.
— Алекс? — выдохнула я, ворвавшись в палату.
— Анютик? Что ты здесь делаешь?
Анютик, так он меня всегда называл. Я тогда была так счастлива, и твердо для себя решила, что никогда не свяжу жизнь с тем, кого не люблю, и помыкать собой больше никому не позволю. С Алексом-то мы почти постоянно переписывались, пока в разлуке были, а не сказал он мне о том, что его ранили, потому что не хотел, чтобы я волновалась. И вне зоны был из-за того, что забыл включить связь. После ранения не до того было.
— Пустяки же, подумаешь, пара царапин, — улыбаясь как можно беззаботнее говорил он. — Ты бы только зря переволновалась из-за меня, я же знаю, какая ты впечатлительная.
Виталий тогда тоже время зря не терял. Как я позже узнала, он провел ту ночь с одной из выпускниц. Вообще-то, до того я еще не намеревалась с ним расставаться, просто хотела отложить начало более близких отношений. Верила еще, что смогу пересилить себя, а потом подумала: зачем? Ради чего ломать себя? Ради этого самовлюбленного Виталика? Смешно… Он бы никогда не изменился, люди не меняются.
Колье я ему по почте вернула, а он, если случалось увидеться где-то, бросал мне вслед презрительное шипение: «Дешевка». Правда, продолжалось так недолго, сразу по окончании учебы мы с Алексом переехали в другой город. Он быстро оклемался, благо у военных хорошая страховка.
Как же я была благодарна судьбе за то, что мне хватило мозгов расстаться с Виталием. Мама когда-то твердила, что надо общаться с богатыми, но он помог мне понять, что не надо. С некоторыми «виталиками» лучше не общаться независимо от того, сколько у них денег. До сих пор ненавижу, когда меня называют Аней, хотя прошло уж много лет. Спасибо Виталику, что помог мне понять простую истину: общаться нужно с порядочными, независимо от их финансового положения. Да и вообще, следует поменьше слушать других, а главное, не позволять навязывать себе то, что тебе претит.