Ланка захлюпала носом, расплакалась, но не увидела другого выхода из положения, как согласиться на требования Решмы.
Работать под руководством Решмы оказалось не сладко. Первым делом Решма отправилась с ней на рынок, где на деньги, полученные за места в ночлежке, закупила краску, белила, цемент и, взвалив всё это на хрупкие плечи Ланки, заставила всё это нести в пансион.
Решма была отчасти знакома с работой штукатура, пару лет назад она помогала в этом деле одному из своих друзей, обучавшемуся делу штукатура и маляра, чтобы помочь ему поскорее освободиться от поручения мастера и отправиться вместе со всеми на вечернюю рыбалку. Она взялась обучать этому и Ланку.
Поначалу Ланка отлынивала, работала медленно, нехотя, всё время тихо и обиженно рыдая от жалости к себе. Решма заметила это и хотела было треснуть её по затылку, пользуясь тем, что была гораздо сильнее маленькой худенькой девушки, но неожиданно ею овладела жалость к этому глупому никчёмному существу. Она заговорила с Ланкой, принявшись рассказывать ей то, что знала о заокеанской державе Кульке, чтобы отвлечь девушку от печальных мыслей.
Решма много слышала о жизни в империи Кульке от самих же кулькийцев, с которыми очень любила общаться. Кулькийцы вызывали в ней симпатию не только из-за того, что именно кулькийская женщина когда-то спасла её от страшной смерти, но потому, что они казались ей каким-то особенным лучшим народом, чем её собственный. Она стремилась на рынки, где торговали кулькийцы, слонялась по постоялым дворам, ища общения с этим народом и они охотно уделяли ей время, рассказывая ей о своей империи. Они очень любили рассказывать о себе и своих порядках, превознося их как самые лучшие и правильные, при этом тонко подчёркивая превосходство своего народа над другими народами на Сильбе, да и Гобо тоже.
Решма поведала Ланке о том, что в империи Кулька, оказывается, всё очень большое — и жилые дома, и храмы, и даже беседки и всё окрашено в яркие или белые или серебренные или даже в золотые цвета, что там есть многое, что даётся бесплатно, и что там абсолютно всем находится работа и нет таких людей, что были бы не востребованы. И ещё в империи Кулька не нужно каждому заботиться о себе и отвечать за себя, потому что это делает за всех каста Правящих. Большинство людей Кулька счастливы, как послушные дети при родителях, делая только то, что им скажут. Никому не надо думать, как найти себе мужа или жену — каста Свах переженит всех и никому не позволит оставаться одиноким. Не надо думать о том, как заплатить за жилище — тебя обязательно куда-нибудь поселят. Не надо заморачиваться над тем, что ты будешь есть завтра — тебе дадут пищу.
Ланка, слушая её, всё меньше сопела носом и заплаканные глаза ей начинали блистать живым интересом к услышанному. Она всё меньше дулась и начинала задавать вопросы и Решма рассказывала дальше, время от времени понукая девушку, чтобы та не только слушала, но и работала.
Решма привлекла к ремонту своего пансиона и задолжавшим ей Молочника, Торговца, Грузчика и Подмастерье, заявив им:
— Полдня занимаетесь своими делами, полдня — отрабатываете мне свой долг. Или соглашайтесь или убирайтесь!
Они посовещались, повздыхали, но рассудили здраво, что без крыши им оставаться нельзя и лучше подчиниться требованиям новой хозяйки.
Со своими новыми помощниками Решма закончила ремонт в комнате на втором этаже и поспешила поселить в неё постояльца, предусмотрительно взяв с него плату вперёд. А затем принялась также белить и красить в комнатке, где прежде жили Фиц и его дочь.
И когда была готова и эта комната и заселена, Решма подумала ещё об одной комнате на втором этаже. Это была, скорее, кладовка с небольшим окном, заполненная абсолютно ненужным хламом: дырявыми бочками, проходившимися кастрюлями, поломанными ящиками и рванным тряпьём. Всё это Решма заставила своих помощников выгрести и снести на помойку, а после они отремонтировали и эту комнату, как жилую и она была также сдана постояльцам.
Решма также привлекла к делу и слепого Фица. Она привела его на кухню, усадила за стол, дала ему в руки не очень остро наточенный нож, чтобы он не порезался и заставила чистить овощи — наощупь. Поначалу Фиц очень обиделся и принялся слёзно упрекать её, что она не даёт покоя ему, слепенькому и несчастненькому, но девушка ответила:
— Неужели тебе нравится это томление: по целым дням сидеть и валяться, да смотреть в темноту, которая теперь окружает тебя? Ты разве не чувствуешь себя живым мертвецом? Разве тебе от этого не плохо до невыносимого? Если твои руки будут заняты хоть какой-то работой, ты почувствуешь себя живым. Знаешь ли ты, что в империи Кулька, если кто-то ослеп, стал калекой или слишком старым и не может больше выполнять дела своей касты, если они связаны с трудными работами, таких людей всё равно никто не кормит даром, их отправляют проживать в Дом Лёгких Дел. Там слабым и больным людям дают лёгкие работы, но это всё равно труд, потому что в империи Кулька никто не может даром есть. Слепые, например, могут плести корзины или делать какие-нибудь поделки, игрушки, привыкнув работать руками на ощупь. Те, у кого нет рук, работают ногами: месят глину или давят фрукты для вина, вращают гончарный круг или ещё что-нибудь придумывают для них. Очень старые люди способны заниматься рукоделием, хоть вязать или вышивать. В империи Кулька не унижают жалостью и даже в убогом калеке видят того, кто может приносить пользу обществу, достойного его члена, на что-то ещё годного, способного на поступки. Не работают разве что только парализованные, как моя мать или совсем уж старые, у кого трясутся руки и он не может удержать и ложку. А ты разве не можешь удержать ложку? О, ты держишь её будь здоров и аппетит у тебя отменный, так почему был тебе не поработать, помочь своей дочери рассчитаться с долгами? Посмотри, какой ты ещё крепкий, в тебе ещё есть сила, ты не так стар. Возьми картошку и счищай кожуру, вот так, вот так. Щупай пальцами, старайся срезать аккуратнее и тоньше. Щупай пальцами!
Фиц ещё немного посопел от обиды, но потом послушался девушку и попробовал чистить картошку наощупь и понял, что заниматься этим на самом деле приятнее, чем находиться по целым дням в тупой неподвижности, ощущать себя живым мертвецом и жалеть себя, ощущая чувство вины перед неприспособленной к жизни дочерью, не знавшей, как справиться с нищетой и безденежьем. Руки что-то делали, мозг заняла забота, как сделать свою работу получше, появилась надежда, что за то, что он хоть что-то делает, хозяйка не вышвырнет на улицу — и стало легче.
Поначалу Фиц чистил овощи очень медленно, стараясь изо всех сил, у него получалось не очень хорошо и за ним приходилось кое-что переделывать. Но со временем он научился управляться с чисткой и нарезкой овощей довольно ловко. Он потерял глаза, но желал действовать и в нём начали развиваться осязательные способности. Он научился даже готовить некоторые несложные блюда и не только из овощей, он изучил дорогу к колодцу и таскал воду в бак на кухне, она сам убирал кухню, подметал, мыл полы, разводил огонь в плите. И как-то само собой сложилось, что он стал поваром в пансионе и вместе с Ланкой поселился на кухне, куда Решма велела поставить им их топчаны.
За год Решма сумела выплатить все налоговые долги за пансион, затем принялась за ремонт крыши. Она и её помощники постоянно были в работе — в пансионе всё время что-то ремонтировалось, красилось, белилось. Перед домом появились клумбы, в сарае слева от дома закудахтали куры.
Ещё через год должники Решмы уже не были ей ничего должны, отработав ей всё. Молочник, Торговец, Грузчик и Подмастерье теперь долгов не делали, аккуратно выплачивая ей за места в ночлежке, которые были дешевле, чем углы в большой комнате.