Арпад нахмурился. "Не ушли, а сбежали, — подумал он. — Без вещей, слабые и больные… Двинулись бы они в путь, если бы это не было острой необходимостью?"
— Как они выглядели? — спросила Нора, и Арпад с удивлением заметил, что голос её дрожит.
Шугар пожал плечами, мол, ничего примечательного не заметил.
— Два молодых человека… одному лет двадцать пять, второй постарше. Темноволосые, с серыми глазами… Раньше явно были крепкими, но исхудали. Ничего особенного не припомню.
Нора поджала губы и задумалась.
— А в Глиде есть свой охотник? — спросил Арпад.
— Понятия не имею, никогда там не был, хотя всё время собираюсь. Думаю, у них ситуация обстоит примерно так же, как здесь. Весной, пожалуй, разведаю обстановку.
Арпад покосился на Нору, чтобы понять, есть ли у неё ещё вопросы. Но она лишь хмурилась и теребила рукав куртки, так что Арпад сказал:
— Ладно, спасибо за информацию. Удачной охоты.
И они ушли. Время было позднее, чтобы куда-либо выдвигаться, так что они отправились в таверну, чтобы поужинать. Нора снова ушла в себя и мыслями не делилась, а Арпад лишь пытался понять, что же она решает. Её явно заинтересовала новость о беглецах из Глида. Арпаду это тоже показалось странным. Похожие вещи происходили двадцать лет назад в Ункуде, когда ослабевшие и умирающие миньоны бежали от семей, которые годами удерживали их силой. Рассуждая об этом, Арпад вдруг понял, о чём думала Нора: она наверняка надеялась, что кто-то из её племени ещё жив и просто находится в плену у кровососов.
— Не обнадёживайся раньше времени, — посоветовал он, пока они ждали свой ужин. — Даже если нарушение со стороны кровососов имеет место, не факт, что это имеет отношение к твоему племени или к Месарош…
— Или что мы сможем их найти и что-то доказать, я знаю, — негромко сказала Нора, неосознанно поглаживая череп на кожаном шнурке.
— Здесь кто-то есть? — удивленно спросил Арпад, а когда девчонка удивленно посмотрела на него, уточнил: — Кровососы?
Нора опустила взгляд на череп и убрала руку.
— Нет. Просто…
Она не договорила, лишь пожала плечами. Плотно поужинав, они отправились в сарай хозяев, приютивших их на ночь. Там было сухо, а стены защищали от ветра, а, зарывшись в солому, можно было даже неплохо сохранить собственное тепло и выспаться. Арпад и Нора забрались в спальные мешки неподалёку друг от друга и больше не разговаривали. Наутро они собирались отправиться в Глид, чтобы разузнать побольше об этих двух, которых упомянул Шугар Шонка.
Дорога из Потерянного Ляга в Глид была отвратной — размокла под талым снегом, и даже на покрытой пожухлой травой обочине почва расползалась под ногами, так что идти было почти невозможно. Арпад матерился, Нора раздражалась из-за задержки. С запозданием они подумали, что в Глид можно было пойти и налегке — в конце концов, лезть в бой они не собирались, и полная амуниция Арпаду была без надобности, а припасов можно было взять минимум — при хорошем раскладе они добрались бы до Глида за полтора дня. Но грязь и тяжесть сильно их замедляли, и к вечеру они прошли чуть больше половины пути.
Они отошли в сторону от дороги и стали икать место посуше, чтобы переночевать. Арпад исследовал небольшие возвышенности, отдавая предпочтения тем, на которых росли высокие густые сосны — под ними, как правило, можно было неплохо устроиться. Но им не везло — ветви были либо слишком густыми, либо, наоборот, слишком редкими, и не защищали от ветра, а терять дорогу из виду Арпад не хотел. Он не мог вообразить себе ничего глупее, чем заблудиться в этих краях, а в темноте это было проще простого. Переходя с одного холма на другой, Арпад влез в устье крошечного ручейка, который при содействии талого снега превратил в болото все вокруг.
— Что это? — спросила вдруг Нора.
Арпад, который сам увяз в грязи почти по колено и рисковал потерять обувь, раздражённо обернулся. Девчонка прислушивалась к чему-то.
— Не засыпаем, двигаем! — раздраженно прикрикнул Арпад и с громким хлюпаньем вытащил ногу из грязи. — Давай, давай, весе…
— Эй, берегись! — завизжала вдруг Нора.
Арпад обернулся — за спиной девчонки были две плохо различимые тени. Он хотел достать нож, но не успел — кто-то подскочил к нему сзади и ударил по голове.
"Чёрт".
Голова раскалывалась, к горлу подступала тошнота. Арпад попытался вспомнить, что произошло, но в памяти всплывали лишь тьма и грязь. Тёмная грязь, липкая и слизкая, внутри и снаружи… на Арпада накатил холодный ужас, и он не без труда подавил это ощущение. Это было раньше, а сейчас произошло что-то другое. Кто-то просто ударил его по голове.
"Я ж так вообще дурачком останусь".
Пахло грязью, лицо неприятно жгло холодной влагой. Арпад пошевелил пальцами и понял, что лежит лицом вниз на чем-то мягком и мокром. Он приоткрыл один глаз и сразу же его закрыл. Серый дневной свет больно ударил по сетчатке. Снова подкатила тошнота, и Арпад её подавил. Он боялся пошевелиться, любое движение могло ухудшить ситуацию. Он с трудом пытался вспомнить, что произошло и где он вообще находится.
"Никогда, Арпад, — слышишь? — больше никогда в жизни не снимай шлем. Даже когда спишь. Даже когда ешь".
Он не мог думать. Он ощущал свою голову, как расколотый орех. Но просто так лежать и ждать неизвестно чего тоже не имело смысла. Арпад понимал, что дальше будет хуже. Сейчас его организм мобилизовал все ресурсы, чтобы справиться с кризисом, но надолго его не хватит. Нужно что-то предпринять. Разобраться с этим делом.
Арпад снова осторожно приоткрыл глаза. Сквозь голые древесные кроны было видно пасмурное зимнее небо. Вокруг не было слышно ни звука, лишь чавкнула грязь, когда он пошевелился.
"Что это было?"
"Хорошо, что Фирмин этого не видел".
"У тебя голова — уязвимое место, да?"
— Эй, Нора, — осторожно позвал Арпад. Собственный голос эхом раздался в черепе и загудел особенно громко в затылке. Он прикрыл глаза и медленно вздохнул, подавляя очередной приступ тошноты.
Ответа на его зов не последовало. Либо Нора была без сознания, либо…
О худшем думать не хотелось.
Арпад попытался подняться, но сделать это, находясь посреди болота, было не так-то просто. Он двигался медленно, избегая резких движений; огляделся в поисках сухого участка и плавно, не пытаясь подняться, пополз к нему. В его висках стучало, пульс отдавался тупой болью в затылке и в ушах. Ощущение было такое, будто ему полголовы снесло.
"Пожалуйста, пусть это будет просто рассечение, — подумал Арпад. — Хотя, если бы было что-то более серьёзное, я бы вряд ли очнулся так быстро. А сколько вообще-то времени прошло?"
Было уже светло, хотя где находилось солнце сквозь густые зимние тучи понять было невозможно. Очень медленно, с огромным трудом, борясь с подступающим обмороком, Арпад подполз к ближайшему дереву, и, придерживаясь за ствол, поднялся. Норы в поле зрения не было, по грязи были разбросаны все их нехитрые пожитки. Грязь, из которой он только что выбрался, была смешана с натёкшей кровью. Зрелище было отвратительным, но вызвало у Арпада всплеск адреналина, который прибавил сил, но одновременно усилил боль в затылке.
"Успокойся, приятель, кровь всегда выглядит хуже, чем есть на самом деле".
Воздуха не хватало. Тошнило. Хотелось упасть и уснуть…
— Нора! — ещё раз позвал Арпад и с трудом покрутил головой.
Девчонки видно не было, но Арпад понимал, что мог её и не заметить сразу. Он тяжело вздохнул и моргнул ещё несколько раз, надеясь, что зрение прояснится. Сможет он идти? Да, пожалуй, если не споткнётся. Он сделал на пробу несколько нетвёрдых шагов.
"Не торопись, вот так, не перенапрягайся. Черепушка у тебя крепкая, Арпад, выберешься. Главное — девчонку найти и доставить в город…"
И только тут он понял, что на его запястье нет зачарованного браслета. Он ощупал руку, и ещё раз, а потом огляделся, хотя браслет никак не мог упасть случайно.