Едва я была готова, картэф подошел почти вплотную, и, вертя меня, как куклу, разложил «по местам», приготовленное им оружие.
Это напугало меня еще больше. Оружие он мне давал только на тренировках, да и одежда на мне сейчас совсем как на нем.
— Пошли, — едва закончив мою экипировку, буркнул мужчина и потащил меня к двери.
— К-куда мы идем? — видя, что он ведет меня в совсем уж непривычную сторону, решилась на вопрос я.
Он молчал, словно бы и не слышал моего тихого голоса. Но я уже знала, насколько хороший у его расы слух.
Стало совсем страшно. Я даже подумала попробовать упираться, но не решилась. Что он, при его нынешнем состоянии, сделает, если я посреди улицы начну истерику, не хотелось даже представлять.
Картэф привел меня в большую пещеру, освещенную парящими под потолком сферами, размером с мою голову. В центре чернел провал, от которого веяло опасностью так сильно, что даже я это ощутила. И резко затормозила, не в силах дальше спокойно идти за мужчиной. Он резко дернул меня за руку, подводя к краю пропасти.
По ту сторону дыры стояло пятеро картэфов, одетых в длинные, стелящиеся по полу накидки.
Центральный из них заговорил на родном языке, явно произнося какую-то ритуальную речь. Мой пленитель что-то коротко ответил и резко толкнул меня вперед. Я вскрикнула, падая в бездну, в падении видя, как удаляется его неожиданно ставшее спокойным лицо. Решить, что он тоже предатель я не успела — падение прекратилось, превратившись в болезненное скатывание по крутому склону. Достигнув дна, я невольно застонала от боли. Особо сильно болели лопатки и левое колено. И тут же замерла — низкий рык, раздавшийся, казалось, со всех сторон, пустил по коже толпы ледяных мурашек. Я вскинула голову вверх, услышав еще одну фразу на картэфском. Миралес стоял там, на самом краю, и смотрел на меня.
— Сражайся или умри, — перевел он, и рядом со мной упал его меч.
Резко сев в кровати, я заполошно огляделась по сторонам. Уже привычная, почти ставшая домом, сторожка была пуста. Зябко обхватив плечи, я потянула со стоящего рядом стула халат. Тонкая, расшитая красной нитью ткань не могла подарить много тепла, но холодно мне было не из-за вечерних сумерек, спустившихся за окном.
Осторожно присев у камина, я переложила приготовленные дрова и подожгла о почти догоревшую свечу зажатый меж двух лучин пучок волокон дерева тар. Поднеся потрескивающий огонек к дровам, я еще не которое время наблюдала, как пламя разрастается, даря все больше тепла. На миг мне почудились в нем пылающие глаза из моего сна-воспоминания, и пришлось прикрыть веки, делая глубокий вдох. Я едва не погибла в той пропасти. Прокушенное плечо, пробитый рогом бок, расцарапанная в мясо голень. Обратно Миралес вынес меня на руках. Сквозь затухающее сознание я слышала, как он что-то раздраженно рассказывал стоящим по ту сторону, после чего развернулся и ушел. До сих пор то испытание остается одним из самых жутких воспоминаний.
За спиной привычно пахнуло магией картэфа. Почти сразу на плечи легли его ладони:
— Ты в порядке?
Я кивнула, поднимаясь на ноги и поворачиваясь к нему. Мужчина одарил меня подозрительным взглядом, но остался доволен.
— Я нашел твоих повстанцев. Сегодня у них собрание. Мы идем?
Трое суток. У него ушло на это всего трое суток. Я медленно вдохнула, прикрывая глаза.
— Дай мне одеться. Пускай уже все решиться.
Миралес перенес меня в подземелья под королевским дворцом. Это было удивительно и разумно одновременно. Тайные тоннели, предназначенные для спасения королевской семьи, тянулись под зданием и ширились дальше, выходя за пределы дворцовых построек. Это был целый лабиринт и в детстве мы, бывало, играли здесь с друзьями. Иногда мы терялись и дворцовый дворецкий, альтер Матриил, выводил нас, читая морали своим «истинным тоном дворецкого». Меня это забавляло.
Считалось, что это место — одно из самых защищенных в королевстве. Ведь по ходами можно было, как выйти, так и войти. Только избранные знали все ловушки, особо сосредоточенные ближе к выходам, и только знающие могли провести сюда людей. То, что они собрались именно здесь, где никто не догадается искать, вселяло надежду, что кто-то из знающих тоже с ними.
Картэф подвел меня ближе, и мы замерли в тени, наблюдая за собравшимися.
Они сидели за длинным столом, все в одинаковых темно-синих накидках и глубокими капюшонами, скрывающими лица.
— В день, когда новые властители забрали трон нашего королевства, мы поклялись, что никогда не примем тех, кто смертью взял власть. В день, когда на площади вывесили косу нашей принцессы, мы потеряли всякую надежду…