Девица с воплем подскочила, ухватив комок тряпья, что был ее платьем, и ринулась к двери.
С третьей попытки она, наконец, попала в дверной проем, предварительно пару раз брякнувшись о косяки, и лес огласился ее визгом, постепенно затухающим вдали.
— Победа! — радостно прошептал молодой мужчина, вслушиваясь в испуганные вопли вчерашней подружки.
Он подскочил, бережно обнял раскачивающегося «человека-паука», дернул посильнее за веревку, и та лопнула где-то высоко, перетершись об балку. А сам «человек-паук» был аккуратно положен на постель и освобожден от пут.
— Ты превзошел самого себя, Глорфиндейль, — похвалил молодой человек, освобождая старичка от его «паутины». — Это было настолько чудовищно, что даже я напугался, увидев тебя на потолке.
Герой дня не отвечал.
Он лишь надсадно сопел и краснел под лифчиком, раскинув бессильно руки.
— Все ж, ваше высочество, — произнес он с досадой, — это было весело лет пятнадцать назад. Ну, десять. А теперь мне все труднее незаметно карабкаться на стены, чтоб распугивать барышень, и-эх…
— Мне очень, очень жаль, Глорфиндейль, — горько ответил тот, кого старичок-паук назвал высочеством, осторожно убирая с постаревшего лица верного друга трофейный лифчик. — Я все время забываю, что эльфийский век намного дольше, чем людской. Но что же мне делать?!
— Жениться? — без особой надежды произнес Глорфиндейль, усаживаясь на смятой постели. — И матушку порадуете, и мне старыми костями рисковать не придется.
— Жениться?! — раздраженно фыркнул принц. — На ком?! На этой дурочке?! Ты слышал, что она несла?
— Несли, ващет, вы, ваше высочество, — осторожно возразил старичок.
— А она верила! — еще более раздраженно фыркнул принц. — И в отрезанные уши, и в папашу-пьяницу! И в то, что я нищий бездельник, а вчера зверски напился! Зачем мне невеста, которая даже не пытается думать?
Он раздраженно дернул себя за ухо, в которой сверкал бриллиант.
— Ну, ведь не все такие, — возразил Глорфиндейль, тяжко вздыхая и поднимаясь с постели.
— Абсолютно все, — надменно фыркнул принц. — Годны только для того, чтоб ночь скоротать. Не на большее.
— Эх, — еще горше вздохнул Глорфиндейль. — Ну, тогда быть беде.
— А?! — насторожился принц. — Ты что-то знаешь, чего не знаю я?
Старичок покачал головой.
— Конечно, — пробормотал он. — Это рано или поздно должно было произойти.
— Что?!
— Батюшка ваш, и матушка тоже, пришли к выводу, что вы с жиру беситесь. И надо вас женить немедленно. Иначе не перебеситесь вовек. А для того вас отошлют в лесной отдаленный замок. И привезут первую попавш…
— Что?!
— …Самую благочестивую и самую прекрасную девицу, я хотел сказать, — тотчас исправился старичок. — Вас с ней запрут там, и не выпустят, пока вы не изволите дать согласие на брак. Если вы колеблетесь с выбором, они решили сделать его за вас.
Принц со стоном запустил руки в черные влажные волосы.
— Вот дьявол! — прошептал он. Глорфиндейль печально покачал головой.
— Шах и мат, Ваше высочество, — подтвердил он. — У вас из рукавов вытрясут все козыри. Невеста будет наверняка знать, что вы эльф, принц, и что папаша ваш не пьяница. А ваша красота только подстегнет ее; она не убежит в лес спасаться. Будет спать и видеть, как бы поскорее пойти с вами к алтарю. Будет вам угождать и поддакивать любому вашему безумству. Такую и обидеть не удастся. Ради короны принцессы она стерпит все.
— Вот это я попал…
Принц выглядел совершенно несчастным.
— Глорфиндейль, — дрожащим голосом произнес он. — Но я не готов жениться! Я не хочу! Я не могу! В мире так много красивых девушек, что выбрать какую-то одну просто невозможно! Моя невеста должна быть… очень особенной, чтобы я согласился провести с ней свою жизнь! А они…
Старичок грустно кивнул головой.
— Да, да, — подтвердил он печально. — Жизнь ужасно несправедливая штука. Стоит только начать ей радоваться, как кто-нибудь все испортит.
— Но должен же быть выход! — взмолился несчастный принц. — Можно же отодвинуть это знаменательное событие хотя бы лет на пятьдесят! Зачем торопиться?!
— Вообще-то, — задумчиво произнес Глорфиндейль, почесывая плешивую макушку, на которой веселой запятой блестел седой завиток, — есть одна контора…
— А?!
— Полулегальная. Называется «Крестная мать».
Из кармана старичок выудил после недолгих поисков порядком замусоленную визитную карточку, выгрызенную чьими-то острыми мелкими зубками из гибкой березовой коры.
«К счастью ведут разные пути» было написано на ней красивым почерком. Но на этом великолепие карточки кончалось. Белая кора была в каких-то пятнах, подозрительно пахнущих хорошим коньяком и шоколадом.