Принц нахмурился.
— «Крестная мать»? Не фея, не фея-крестная, а… мать?!
— Мать.
— Что за название такое странное для конторы, которая торгует счастьем?
— Крестная фея, Ваше Высочество, является на розовых облаках к девицам, жаждущим поскорее сочетаться браком с возлюбленным. Вам стоило бы это знать. А крестная мать решает все проблемы. Всех. Будь то девица или мужчина в самом расцвете лет. Хочешь жениться — поможет жениться. Не хочешь — поможет не жениться. Счастье, Ваше Высочество, оно ведь заключено в разных вещах. Не только в браке.
— Странно, что с такими взглядами эта… мать все еще жива. Девицы, обломавшиеся со свадьбой, давно должны были ее разорвать на куски.
— Поэтому я и говорю, что положение ее полулегальное! — Глорфиндейль многозначительно поднял палец вверх. — У нее Свое Дело, в которое она свято верит и которому она верно служит! И найти ее контору может только тот, кому действительно нужно.
— Что-то с трудом верится, — с сомнением произнес принц. — Что она может против короля и королевской воли?
Глорфиндейль пожал плечами.
— Говорят, что она может все. Может, конечно, врут. Но попробовать-то можно, — осторожно произнес он. — Вы ведь ничего не теряете. А я уже устал карабкаться по стенам и потолку.
— Ну, хорошо, — согласился принц. — Была не была! Наведаюсь в эту контору! Когда, говоришь, меня ссылают в замок?
— Да, собственно, сегодня, — пожал плечами Глорфиндейль.
— Вот же черт!..
— Но поедете-то вы все равно через лес, — подсказал Глорфиндейль. — По дороге, как бы невзначай, заедете на постоялый двор к Урфину Рыжему. Лучшее заведение на перекрестке семи дорог. Там и спросите о Крестной Матери. Только т-с-с-с! Ваши вопросы задавайте тише, и лишь самому Урфину. Вы правы, ваше высочество: много кто хочет ее отыскать. Не вспугнуть бы ваше счастье!
Глава 2. Дея
— Ну, почему-у-у-у! Ну, почему!
Дом гудел от рева Вирджинии, и молодая девушка с отчаянно-рыжими волосами, уже занесшая ногу над подоконником, замерла, не без удовольствия прислушиваясь к ее воплям.
Вирджиния — это была сестра-близнец оседлавшей подоконник девицы.
Да только мать всегда говорит, будто сестры родились из разных животов. И, несмотря на то, что лицом они похожи, как две капли воды, Вирджиния — признанная королева красоты, «Мисс Очарование», а беглянка… она всегда мечтала быть пиратом.
Вирджиния любит кисейные платья, похожие на розовые облака, рюшечки, оборочки и завитые локоны, намазанные помадой, чтоб блестели. У нее всегда идеально нарумяненные щечки, розовые губки и подкрученные ресницы.
А сейчас, наверное, все это великолепие потекло и размазалось от слез. И из носа Вирджинии наверняка лезут пузыри.
Красота, да и только, хе-хе!
— Морская толстокожая корова! — прошептала беглянка мстительно, сидя на подоконнике верхом, одной ногой на свободе.
Что греха таить, не очень-то любила она сестру.
Мать всегда потакает ее капризам. Хочет Вирджиния новое платье? Пожалуйста! Карету, как у Золушки? Ради бога! Хрустальные туфельки по последнему писку моды? Почему нет!
А несчастной недолюбленной сестренке даже самых завалящих пиратских сапог нельзя!
«Вот что плохого в пиратстве? Отличная профессия, — размышляла беглянка. — Быть капитаном судна, командовать отчаянным ребятам «на абордаж!» и бороздить морские просторы — разве не мечта?!»
— Деточка моя, не плачь! Ну, не плачь! Солнышко мое! Я умру, я сейчас умру! Мое сердце тотчас разорвется от твоих слезок, сахарочек мой! — экзальтированно выкрикнула мать.
— Не хочу-у-у-у! Почему я-а-а-а?! — выло внизу еще сильнее.
— Деточка, но так велел король, — беспомощно кудахтала мать. — Солнышко! Королю нужна самая-самая красивая девушка королевства! Самая лучшая! А кто у нас тут самый краси-и-ивый? Кто самый милы-ы-ый? Кто у нас титулованная Королева Сердец? А-а-а-а?!
Но на Вирджинию эта лесть не действовала.
— А я не хочу-у-у! —выло еще громче и еще капризнее. — Я хочу на бал! В столицу! А не в какой-то лесной дом!
— Деточка! — верещала безутешная мать, всплеснув руками. — Но ты не понимаешь! Там же будет принц!
— Все равно не хочу-у-у! — выло упрямо и стервозно. — Я ему что, прислужница?! Развлекать… заваривать чай… исполнять его дурацкие капризы?! Не бу-у-уду!
— Но если ты немного, совсем немного потерпишь, — ласково ворковала мать, — то ты станешь принцессой! Ты же хочешь быть принцессой, деточка? Моя звездочка! Курочка моя! Кто больше тебя достоин ею стать?!
— Принцессой хочу, — гудело внизу обиженно. — А прислуживать не хочу-у-у! Пусть он меня развлекает! Завоевывает! Он мужчина, он должен ухаживать за мной, разве нет?!