Видовцы — довольно большое поселение в двести пятьдесят дворов. Богатый почти что город, стоявший на перекрестке торговых трактов. Сюда стекались слухи и всевозможные байки со всех окрестных сел и деревень, поэтому Вежеку было интересно услышать хоть что-то из нового, а не осточертевшие до оскомины похвальбы Рудольфа.
Трактир назывался «Свинья и бочонок», видимо, намекая на то, что здешним элем можно упиться до свинского состояния. Как раз то, что и требовалось раздраженному, злому рыцарю, вынужденному плебейским образом месить грязь осенних дорог на своих двоих. Велев мальчишке поднять вещи в снятую комнату, рыцарь остался в общем зале, и когда Вежек спустился туда, украдкой растирая ноющие плечи и бока, уже заказал себе пинту пенного напитка и целую сковороду ароматного жаркого. В ответ на умоляющий, голодный взгляд оруженосца сэр Рудольф мстительно заявил, что ужин Вежека ускакал с цыганами, так что парнишка понуро сидел рядом на скамье, и все, что ему оставалось, — как раз и слушать те самые сплетни. А говорили в трактире о разном.
— И вот в Завражье опять пропал кто-то из этой братии, — мотнув головой в сторону рыцаря и Вежека, сказал плотный, краснолицый мужик в кожаном фартуке поверх кафтана. Он плюхнулся на высокий стул у барной стойки и в три глотка осушил кружку с пивом. — Наверное, чудовище тамошнее сожрало и шлемом не подавилось.
Вежек насторожил уши. Чудовище?
Владелец трактира, нынче самолично стоявший за стойкой, только фыркнул:
— Да знаем мы то чудовище — болотом называется. Сгубило оно немало народу, это точно.
— А не скажи, любезный, — не унимался краснолицый толстяк. — Сколько баб и деток туда ходит по осени — морошку собирают, чернику да клюкву, и еще никто не утоп. А стоит только рыцарю какому заявиться — и все, пиши пропало.
Рядом с Вежеком сыто крякнул сэр Рудольф, который на слух тоже не жаловался, а деньгами весьма поиздержался там же, где потерял коня. В расчете заработать на поимке и усекновении болотного монстра он подсел к Кожаному фартуку и, добродушно улыбаясь, спросил:
— Прямо так и чудище в ваших серых местах завелось?
Мужик набычился и смерил рыцаря взглядом исподлобья.
— И завелось! — почти с вызовом пробасил он. — Десятка два таких храбрецов ушло в Завражье, да не повернулося.
— Что, и староста деревни плату какую дает за его голову? — Сэр Рудольф заказал еще пинту и опустил усы в пышную пену.
Крестьянин фыркнул:
— Староста пари заключает. Кто вернется с болота, получит две сотни серебром. Вот только еще никто не вернулся: оставляют свои деньги, поклажу, оруженосцев и уходят на бой с чудовищем, оно их лопает, а деньги старосте остаются.
— Что ж он их в дело не пускает?
— Чужое добро это. Нечестно досталось, — пожал плечами мужик на провокационный вопрос. — Так и лежит этот клад, ждет счастливчика.
— А местных чудо-юдо болотное не жрет?
— Ему рыцарей хватает, — мрачно пошутил трактирщик.
Сэр Рудольф начал расспрашивать о том, кто были исчезнувшие несчастные, услышал пару знакомых имен и призадумался. Вежек в нетерпении ерзал на скамье: такой шанс заработать деньги и в подвиге поучаствовать! Неужели струсит старый пьяница? Наконец, разговор зашел о дороге, по которой можно будет выйти к болоту с засевшим там монстром, и Вежек весь обратился во внимание.
— Там у опушки на самом краю болота травник живет, — с готовностью пояснял один из подсевших к стойке мужчин. — Хороший мужик: о прошлом лете деверя моего на ноги поставил — того на охоте медведь подрал. И жену Мерешко от родильной горячки избавил, с тех пор не хворала ни разу. Так вот у него остановиться на ночь сможете, а уж с самого утра, когда чудище энто спит, можно и поискать его логово…