На плечи мальчика опустились теплые, мозолистые ладони, и Вежек вздрогнул от страха и неожиданности.
— Догадался? — тихо, в самое ухо, шепнул травник. — Смышленый парнишка.
— Дядьку, — заскулил Вежек, трясясь всем телом. — Дядьку, не убивайте! Я никому не скажу, вот ни словечка! Я знаете, какой полезный? Могу за огородом уха… — Вежек осекся, припомнив количество «пропавших» на болотах искателей чудовищ.
— Жаль, что этот кретин потащил за собой ребенка, — действительно с сожалением протянул «травник», ласково погладив мальчика по вихрам, и Вежек беззвучно заплакал, глотая слезы. — Ну ничего, раз ты такой полезный, поможешь. Идти далеко, а я уже не так молод и силен, как раньше.
Оказалось, нужно было нести две сумки с какими-то железками. Действительно тяжелые: Вежек сгибался под своей ношей, топая за травником, которого звали Оссэ, по узкой тропинке, вьющейся между бочагами. Сам мужчина тоже шел не налегке: мешок, перекинутый через плечо, бугрился точно такими же углами, что впивались в бедра Вежека. Мальчишка так нервничал, что едва мог чуять мерзкий запах болота, слишком занятый тем, чтобы доказать свою несомненную полезность.
Спустя несколько часов блужданий по болоту они пришли к покрытому мхом, осокой и молодыми деревцами холму, который скрывал в своих недрах просторную пещеру. И там, посреди каких-то черных длинных змей, едва не оплетенный ими, стоял… хрустальный гроб! А в гробу том лежала девочка и спала заколдованным сном. Под ее ладошками светились огоньки, осмотрев которые, Оссэ задумчиво кивнул. Сдвинув несколько неподвижных черных канатов, которые Вежек первоначально с испугу принял за змей, мужчина начал что-то проверять: под его пальцами загорались неведомые буквы и тут же гасли снова. Гроб стал светиться ярче, и Вежек подобрался поближе, заглянув в него.
— Она умерла? — почему-то шепотом спросил он, и Оссэ откликнулся, роясь в одном из принесенных мешков:
— Она спит, и просыпаться ей еще рановато. Наш корабль потерпел крушение на этой планете. Иэну сильно ранило, а капсула экстренной помощи оказалась повреждена: энергетический контур перебило, и, чтобы восстанавливать работу капсулы, мне нужна мощная энергетическая ячейка для каждого цикла… К сожалению, только люди способны разово дать нужный объем. Впрочем, ты же все равно не поймешь, о чем я: местные — потрясающе дикий и невежественный народ.
— Я грамоте обучен, — обиделся Вежек, но под пристальным взглядом травника сознался: — только писать не выходит. А буквы знаю и в травах разбираюсь. Вашим значкам тоже научусь — бабка говорила, я смышленый.
Впервые за все время слабая улыбка коснулась бледных губ мужчины. Он кивнул, будто давая некое обещание, а потом вновь загремел железками непонятной формы и предназначения. Вежеку показалось, что Оссэ пытается собрать заново нечто разбитое. Словно осколки зеркала или чаши. Наверное, та штука, на которой он и девочка прибыли сюда, разлетелась на сотни кусков по всем окрестностям. Мальчик перевел взгляд на спящую Иэну, пытаясь угадать, какого цвета глаза у нее окажутся, если она вдруг откроет их.
Мама читала ему про заколдованных принцесс, что ждали своего спасителя в тишине заповедных чащоб. Что ж… Сказки про рыцарей оказались приукрашенными: это Вежек выяснил на своем болезненном опыте. Рыцари вовсе не были теми, кто спасает людей. Они лишь пьянствовали и разглагольствовали о выдуманных подвигах, дрались в кабаках и раздавали оруженосцам щедрые затрещины и зуботычины. Выходит, бабка-ворожея была права: лишь правильно подобранное лекарство может спасти жизнь, а тот, кто держит меч в руке, способен лишь ее отнять. Вежек шмыгнул носом, любуясь потрясающе хрупкой красотой девочки. Прямо сейчас она нуждалась в помощи. В верном лекарстве.
Тем временем, в руках Оссэ появилась стеклянная колба, а в ней — светящийся шар. Такие Вежек видел во время сильной грозы.
— Что это? — затаив дыхание, спросил мальчик.
Оссэ грустно посмотрел на него, ответив кратко:
— Сэр Рудольф.
Он присоединил колбу к хрустальному гробу, и тот засветился еще ярче. Это сияние пульсировало, словно сердцебиение, и Вежек зачарованно смотрел, как девочка внутри спокойно, мирно дышит, а ее бледные щечки покрываются здоровыми румянцем. Она жила благодаря жизням других. Это должно было ужаснуть, но почему-то Вежек, влюбленными глазами смотрящий на прекрасную спящую красавицу из маминых сказок, деловито спросил:
— И как много… как много рыцарей нужно, чтобы она поправилась?
Оссэ отложил какую-то металлическую штуковину, принесенную Вежеком, и внимательно посмотрел на мальчика.