— В глубоком детстве. Бабушка очень интересовалась историей и часто брала меня с собой в музеи или парки и ансамбли. Она даже как-то пыталась научить меня росписи гжелью, но, к сожалению, я не преуспела в этом ремесле. Растения оказались мне ближе живописи.
Непринуждённая беседа пошла своим чередом. С Марией было легко говорить. Даже если кто-то из участников беседы был в чём-то несведущ, никто этого факта не ощущал. Если Том, как и Наташа, по правде говоря, ни разу не бывал в Петергофе и не мог поделиться своими впечатлениями о нём, то женщина с удовольствием и во всех подробностях описывала своим слушателям красоты дворца и парка при нём, да настолько увлекательно, что у гостей возникло ощущение, будто они сами вместе с Марией только что прогулялись там. И так было о многих известных исторических достопримечательностях СССР. Но Петродворец, казалось, больше всего был любим Долоховой, ведь только о нём она с грустью призналась:
— Очень жаль, что нашим не удалось защитить весь ансамбль, но я слышала, что в этом году начаты работы по его восстановлению.
— Вы очень любите это место, верно? — с улыбкой заметила Наташа.
К этому моменту Тони со своим отцом уже присоединились к ним, и мужская часть их компании отошла к камину, а дамы остались предоставлены друг другу.
— Словами не передать как, — ответно улыбнулась женщина. — Мы часто гуляли там с родителями, а потом я познакомилась там с Борисом. Там же он сделал мне предложение.
— Это так, — девушка плавно повела ладонью около себя, подбирая слова. — Романтично? Я думаю, вы ещё сможете прогуляться там всей семьёй.
— Боюсь, наша семья не скоро сможет вернуться на родину, — Мария вздохнула. — Пока этот безумец и его шавки на свободе, нам безопаснее оставаться здесь. — добродушный, тёплый взгляд Долоховой в миг стал злым и колючим.
— Вы имеете в виду Гриндевальда?
— Да.
Они замолчали. Тали не хотела поддерживать неприятную для собеседницы тему. Особенно после того, как мельком увидела в мыслях женщины картину с израненным телом мужчины очень похожего на неё саму. Мария же из-за вспыхнувших воспоминаний, погрузилась в невесёлые думы. Со дня смерти её младшего брата прошло чуть больше пяти лет, но она до сих пор не могла смириться с тем, что люди Гриндевальда сделали с ним. Именно из-за мучительной смерти Сергея их с Борисом родители решили отослать единственного внука и его мать в Англию, ведь только об этой усадьбе малоизвестно как друзьям, так и врагам. Сам Борис лишь благодаря порталу мог перемещаться к сыну и жене, но большую часть своего времени проводил с остальными мужчинами на родине.
— Мария, — позвала женщину Наташа, желая отвлечь её. — Вы позволите мне личный вопрос?
— Не поймите меня не правильно, Натали, но только если сочту его уместным.
— Конечно, — девушка снова улыбнулась, подняв руки, как бы сдаваясь. — Видите ли, из-за экспериментов моего отца, — в этот момент она вспомнила Слизерина и невольно усмехнулась на мгновение, — я могу видеть магию. Её потоки. Меня очень заинтересовала магия, что накапливается в вас. Она словно двойная в районе вашего…
— Живота, — с улыбкой поняла гостью Мария. — Думаю, где-то в марте у меня родится дочь. Только не говори пока Тони. Мы хотели сделать ему сюрприз. Я буквально на днях узнала, что беременна.
— Ох, — змея была в замешательстве. Ей совсем не пришла в голову мысль, что двойственность можно объяснить так. — Примите мои поздравления. Мне кажется, он будет счастлив, узнать, что у него будет сестра, — словно по щелчку Тали в ещё большем удивлении посмотрела Марии в глаза. — Погодите… в марте? Но как вы так рано узнали пол ребёнка?
Женщина засмеялась.
— На самом деле, колдомедик ещё не может определить его. Я просто чувствую, кто моя малышка, — пояснила Долохова, невольно положив руку на живот. — Натали, не возражаешь перейти на «ты»?
— С удовольствием.
Позже вечером Долоховы в компании своих гостей устроили небольшой праздник в честь будущего прибавления в семье. Забавным фактом стало то, что Тони был таким же ошарашенным, когда ему сказали эту новость. Но он также был очень рад за мать. Потом он признался другу, что никогда не задумывался о том, что Мария может родить ещё кого-то, но он уже заочно любил малышку и обещал проклясть каждого, кто её обидит.
***
На следующий день Том с составившими ему компанию друзьями отправился в Министерство магии пытаться получить наследство Слизерина. Уже смутно знакомый после первого посещения волшебник за информационной стойкой проверил их палочки и направил в нужный Реддлу кабинет. К нотариусу Том вошёл один. Дряхлый на вид старик встретил Реддла цепким взглядом мутных голубых глаз. Ричард О. Бронте, как значилось на табличке около этого мрачного кабинета, не спешил первым здороваться и начинать разговор, поэтому начинать диалог парню пришлось самостоятельно: