- Угум. Самый... лучший...
- Погоди. Значит, в Тесору ты не поехал. А с этим, - она кивнула на талую лужу, растекающуюся от бадьи. В ней дрожали и множились отражения светильника. - С этим как справляешься?
Кай сунулся лицом ей в грудь и задышал там жарко.
- А-ах... погоди, что ты делаешь... Мары полуночные, Кай... Ты говорил, что от стражников прятался! Почему? Что ты натворил?
Он поднял лицо, продолжая прижиматься, посмотрел снизу вверх.
- Ласточка... - невнятно. - Милая. Прекрати меня допрашивать. Я приехал на пару дней всего.
Она дернулась.
- Ты ведь... сказал, что вернулся.
Опустил голову.
- Не могу остаться, прости.
Ласточка закусила губу. Кай прислонился лбом к ее плечу.
- Когда ты меня выперла, я плюнул на все и к отцу поехал.
- К Шиммелю этому?
- Да.
- И что?
- Ты мне совсем не рада! - Поцелуй в плечо. - Ла-а-асточка... - Он потерся щекой, ласкаясь. - Я так скучал. Взгляни понежнее!
На руке у него был шрам, чуть выше локтя. Поперечная полоска, толщиной с пеньковый жгут. Не такая уж давняя, она не успела еще побелеть. И другой шрам, более ранний - Ласточка отодвинулась, нащупав его на ребрах - безобразная кривулина, стянувшая кожу.
- У-у! Кто зашивал?
Кай жмурился и потягивался под ее руками.
- Да есть у нас там... Коновал.
- Оно и видно. - Ласточка погладила страшненький рубец. Шрамы украшают мужчину, но этот не украшал. Впрочем, и не уродовал особо. - Ты сражался, - сказала она. - Это мечная рана.
- Не твои ручки шили, конечно. - Кай поймал и поцеловал ее ладонь. - Ладно. Я расскажу. - Голос стал серьезней. - Расскажу.
Пауза. Потрескивал и мерцал светильник на столе. За окном, в застрехе, выл ветер. Капала и журчала вода, стекая сквозь щели в подпол.
Глаза у Кая казались темными, тянущими, как болото. Под скулами легли тени.
- Я собрал людей и взял Чистую Вереть. Тебя, между прочим, лорд обнимает. Довольна?
- Так это про тебя рассказывали? - Она чуть нахмурилась и потрогала Кая пальцем меж бровей, словно там отразилась ее собственная морщинка. - Это твои разбойники? У нас тут много про Вереть болтали. Ты знаешь, что лорд Радель по весне поедет вас выкуривать?
- Конечно, - Кай беспечно улыбнулся. - Посмотрим, кто кого.
- Ты занял крепость своего отчима... Сколько у тебя людей?
- Достаточно. Две сотни. К лету будет еще больше.
- Ого! Погоди, - она тряхнула головой. - Две сотни кого? Разбойников? Каторжан? Бродяг всяких и браконьеров?
Кай прикрыл ладонью ласточкин рот.
- Тссс. Ну и что!
Рука скользнула на затылок и надавила, заставляя нагнуться, навстречу протянутым губам. Ласточка уперлась локтем Каю в плечо.
- Как "ну и что"? У них мечи-то хоть есть? Или ты их дубьем и цепами вооружил?
- Тссс! Я разберусь. Не волнуйся. Я - сын Шиммеля. Шиммель - лорд Чудовых лугов. Вереть моя по праву крови.
- Когда он был этим лордом, окстись! А до Лавена тут найлы сидели, если кто из них о своем праве заявит, его что, слушать будут?
- Шиммеля помнят и знают. Он до сих пор ездит с ватагами от снега до льда и от льда до снега. Его боятся. Это - сила, Ласточка.
Она покачала головой.
- Это морок болотный. Дух неупокоенный.
- Это - сила. И она моя. Она вот тут, - Кай прижал кулак к груди, между ключиц. Под кулаком темным кружочком лежала медная солька. - Я ею владею.
- Ты владеешь? Или она тобой? - Ласточка покачала головой. - Шиммель! Он что, правда ездит с твоим войском? Ты видел его?
- Да, - сказал Кай.
Он приподнялся на локте, приблизив лицо. Дыхание его шевелило прядку волос на ласточкиной щеке.
- Ты даже не знаешь, что на него смотреть нельзя. Никому из смертных. Понимаешь, он всегда за спиной, совсем рядом, между людей, лошадь его сивая меж других лошадей... Зацепишь взглядом - то ли он, то ли твой товарищ едет. Будешь присматриваться - удача отвернется, зарубят в первой стычке. Парни даже флягу через плечо передают, не глядя. Закон такой разбойничий.
- Душегубы всегда суеверны.
- Правда это, поверь мне. Не с чужих слов рассказываю, сам видел.
- Ты сказал, что видел Шиммеля.
- Да. Я - видел. Даже говорил с ним. Мне можно. Я такой же как он, наполовину. Кровь от крови.
- Какая кровь у мертвеца? Ты же не дух, ты живой, теплый, вот, - она положила руку ему на грудь. - Сердце стучит. И солю носишь.
- Соля даже чудь болотную не пугает. - Кай прижал ладонью ее ладонь, вздохнул и откинулся на подушку. - И Шиммель на мертвеца не похож. И на демона тоже. Только вот... - Он на мгновение отвел взгляд, огонек в светильнике вдруг присел, зашипел, плюясь искрами, тени, колеблясь, придвинулись из углов. - Только не дай Бог, Ласточка, повстречать меня, когда отец со мной. Не хотел бы я тебе таким показаться.