- Почему? Глаза огнем горят и дым из ноздрей?
Она не сдержалась, фыркнула, и Кай посмотрел на нее с каким-то непонятным, несвойственным ему прежде выражением. Как на малявку, ляпнувшую глупость. Ласточка даже бровь подняла. Что-то парень навыдумывал несусветного.
- Ты на самом деле хочешь все знать?
- Да уж рассказывай, куда ввязался.
Кай помолчал, сдвинув брови. Потер ладонью впалый живот.
- У тебя пожрать что-нибудь найдется? Горячего бы...
- Печку надо растопить.
Она приподнялась, Кай тут же поймал ее за руку.
- Не надо. Не сейчас. Потом. Хлеба дай с салом, если есть. А утром супчику сваришь, ладно? Так скучаю по твоей стряпне... - Неловкая улыбка. - Ласточка, я тебе подарков привез. Золото, шаль шелковую. Посмотришь?
Она снова покачала головой. Во рту было горько.
- Сейчас принесу тебе хлеба. А ты рассказывай. Рассказывай.
***
- Что там дальше? - Кай обернулся и посмотрел на Занозу.
- А пес его знает, - тот почесал в затылке, сморщился. - Ежели напрямки пойти, то потопнешь, а ежели кругаля дать на север - так к найлам попадешь.
- Нам туда, - Кай указал вперед. - Я знаю. Должна быть тропа.
- Нету там тропинок. Это ж болото, - Заноза глянул виновато.
С тех пор, как Кай вытащил мужика из передряги, а потом рассказал, зачем он здесь - тот поверил сразу и бесповоротно.
Свел с нужными людьми.
"Нужные люди", которых лорд Кавен нещадно гонял по лесам и вешал при первой возможности, выглядели не ахти. Заросшие, грязные, злющие.
Клык, здоровенный парень с белыми, как пенька кудлатыми волосами, Щавлик - молодой, пухлогубый, с усами-черточками. Рыня Оголец, дюжий мужик с бельмом на глазу. С ними - еще дюжина, Кай их даже по именам не помнил.
"Шиммелев сын", сказал им Заноза.
Кай назвался им именем, которое не носил уже давным-давно. Вентиска. Вир прозвал его так, потому что он родился в феврале, среди вьюги и мглы.
На андалате это значило - "метель".
Имя, как имя, не хуже и лучше многих.
Теперь эти люди шли за ним, каждый миг ожидая страшного чуда или знамения.
Кай не знал, как сделать так, чтобы случилось чудо, да и не хотел. Он ехал вперед, по еле намеченным лесным тропам, иногда через непролазный бурелом или по колено утопая в черной грязи.
Не останавливаясь.
Он спешился, кинул повод Занозе. Новая кобыла, светло-серая, с перечно-сивой гривой, покосилась на хозяина глазом навыкате, прижала уши.
На всю компанию у них было еще четыре лошади, остальные шли пешком.
Кай прошелся вдоль края топи, приглядываясь. Лесной длинный мох проваливался под сапогами, чавкал, в глубокие ямины следов сразу же затекала ржавая вода.
Впереди, выпирая среди ровной болотной глади, маячил очередной островок, таких тысячи по всему Элейру.
- Должна быть дорога, - он снова глянул на Занозу.
- Эй, Вентиска, не все ли едино, где болотного лорда звать, - вмешался Клык. - Раньше мы бывало...
- Что было раньше - не имеет значения, - отрезал Кай, вглядываясь в островок воспаленными глазами. - Мы должны перебраться туда.
Клык отошел, ворча недовольно. Разбойники - а что греха таить, прибившиеся к Каю бродяги были именно разбойниками, отыскали место посуше, начали возиться с костром. Сырые дрова дымили, и никак не хотели разгораться.
Заноза ходил за Каем хвостом, сопел за плечом.
- Парни дело говорят. Шиммеля где позовешь, там он и явится. Главное, чтобы кобыла была, да первый снег посыпался. От снега до льда болотный лорд на свободе ходит...
Кай не слушал, выломал палку, потыкал в мягко подающуюся грязь.
Глубоко.
- Ты бы им хоть слово сказал, хоть полслова, они ждут же... если ты и впрямь шиммелев сын. Ну, колдунство сделай какое-нибудь...чего тебе стоит... - ныл Заноза не переставая. - Они ж за тобой тогда куда хошь пойдут, хоть в болото, хоть в огонь... ты ж можешь, я знаю, видел...
- Заноза, отстань.
Парень обиделся, замолчал, потащился к костру, хрустя облетевшим подлеском.
Кай попытался промерить глубину в другом месте, вытащил палку, сделал несколько шагов, с трудом вытягивая ноги, оступился, упал ничком, вляпавшись в ледяную жижу, прикрытую пожелтевшей ряской.
У костра примолкли, но помогать никто не кинулся.
Кай с трудом выбрался на берег, лег на спину, отдыхиваясь. Вытер лицо рукавом.
Голые ветки деревьев кружились над головой, как черная сеть.
- Что он там застрял? - Клык подвинул в огонь подсохшее полено, сплюнул. - Закоченел что ли?