- Коня, - тем же чужим, трудным голосом приказал Кай.
Заноза подвел своего.
Кай вскочил в седло, ветер рвал его одежду, трепал волосы.
Глаза казались пустыми, как у ведьминой куклы.
- Кто за мной? - вдруг закричал он в ночь, громко и звучно, легко перекрывая шум бури и скрежет веток.
Многоголосый вой был ему ответом.
- И они поехали за мной, - Кай чуть запнулся, прикрыл глаза, вспоминая. Тени от масляного светильника очертили складку у губ, впадины под скулами. - По болоту. Не разбирая дороги. На следующий день мы захватили один из фортов лорда Кавена, а у меня было меньше десяти человек. Потом они начали прибывать, как лавина, слухи расползаются быстро... В конце ноября мы взяли Чистую Вереть и люди назвали меня болотным лордом.
Ласточка молчала, не зная, что сказать.
- Ты... ты думаешь, что этот... Шиммель... он вселяется в тебя? Как в одержимого?
- С чего бы? - удивился Кай. - Он делится со мной силой, признал. Когда мы уехали с острова, метель выла... Мело, как у черта в крупорушке. А отец... отец ехал за нами следом. Я чуял его... видел...
- Демона с черными крыльями и зубами, как ножи? На хромом лошадином скелете?
- Знаешь, моя сладкая... он совсем как обычный человек. И лошадь у него самая обычная. От других всадников не отличишь.
- Не страшный?
Кай ответил не сразу.
- Как тебе объяснить... Сам не страшный, когда с ним ездишь - не страшно. И потом... когда ночью заснуть не можешь или один сидишь... тоже не страшно... почти. Ну вот словно макового настоя напился, страх как бы есть, но его почти не чувствуешь. Стараешься не думать - и вроде не страшно.
- А если думать - то страшно?
- Ну... я же говорю, как настоя напился.
Ласточка пошевелилась, убрала затекшую руку.
- И ты предпочитаешь не думать.
Кай молча дернул плечом.
- Ладно, - сказала она сурово. - А если тебя поймают? Тебя уже не вздернут на суку, как обычного разбойника. Тебя лорд судить будет и четвертует, или лошадьми разорвет, или что таким как ты положено...
- Я не дамся живым.
- Если б каждый не давался живым, палачей бы не существовало, Кай.
- Вереть моя по праву. Я ее удержу.
- Лорд Гертран сильнее Шиммеля.
- Посмотрим. - Он зыркнул угрюмо. - Будешь опять меня воспитывать, Ласточка? Я вырос уже.
- А ума не вынес. Не буду воспитывать. Я сама виновата, что отпустила тебя.
- Выгнала.
Она вздохнула.
- Надо было с тобой ехать. В Тесору, - Ласточка прикрыла глаза. - Что теперь болтать про если бы да кабы. Останься со мной.
- Не могу.
Опять молчание, долгое как ночь. Капает вода, воет ветер. Жук точит стену в углу - скррр, скррр... скррр, скррр...
- Он... обещал мне...
Кай смотрел во мрак, где стояла в нишке фигурка святой Вербы. Тонко пахло прошлогодним вереском от ее венка.
- Он обещал, что заберет меня к себе, если я позову. Он сказал, чтобы я не боялся ничего. Не боялся мучений и смерти. Что смерти не будет, если я позову его. Хоть из тюрьмы, хоть с эшафота.
Ласточке стало холодно.
- Я смерти не боюсь, - сказал Кай. - Есть вещи похуже.
Она нашарила его руку и потянула к себе, положила себе на шею. Рука была жесткая, неловкая.
- Не буду его звать. Слышишь? Даже если заживо на части рвать начнут. Как подумаю, что придется вечно с отцом бок о бок ездить, из снега и грязи каждую осень подниматься... - Кай вздрогнул, Ласточка прижала к себе мокрую голову, затаила дыхание.
- Лучше б... я не родился...
18.
В доме сладко пахло осенними яблоками, подсушенным сеном. Лорд Радель лежал на опрятно прибранной кровати, в бинтах, но уже не синюшно-бледный, блестел глазами.
Ярко горели свечи, дорогие, восковые - из собственных лордских запасов. Герт не желал лежать в вони и сквозняках общего госпиталя и потребовал перенести себя в избу почище.
Красивая хозяйская девка крутилась вокруг него, то одеяло поправит, то ложку с похлебкой поднесет.
На вошедших она посматривала ревниво и неласково, вот еще сию минуту вытащат пригожего рыцаря из постели, посадят на коня и прости прощай ласковые речи и радость побыть рядом не абы с кем - с хозяином Старого Стержа...
Герт благосклонно кивал ей, улыбался, но слушал пришедших гостей внимательно, иногда сдвигая темные брови в черту.
- Форт на Козловом озере мы бы удержать не смогли, - твердо сказал Мэлвир. - Вышибить оттуда бунтовщиков было не сложно, но оставлять полсотни воинов для охраны малозначимой крепости...
- Это была довольно хорошая крепость... совсем новая, - еле слышно пробурчал под нос Радель.