- Горела она и впрямь хорошо, - зло высказался Марк. - Сэн Соледаго полагает, что выжженная земля - это лучший способ сломить сопротивление.
- Сэн Энебро возможно полагает как-то иначе, - холодно ответил Мэлвир, покосившись на распростертого на койке Раделя. - Я вполне понимаю его стремление сохранить старому другу по возможности нетронутые укрепления...
Радель нахмурился сильнее.
- ... но я предпочитаю поберечь людей и выполнить свою задачу, - закончил Соледаго.
- Вообще-то, Герт, он прав, - неохотно буркнул Марк. - Форт стоял у нас аккурат за спиной, людей не так уж и много... построишь новый, что там...
Герт молча закатил глаза и сказал девке, чтобы вышла.
- Сразу видно, Соледаго, у тебя своей земли нет, - укорил он.
Едва дышит, а поучает, с неудовольствием подумал Мэлвир.
- Ты еще амбары с зерном начни жечь, чтобы разбойников продовольствия лишить. Крестьян перевешай, чтобы приют душегубам не давали...
Судя по взгляду, которым Марк наградил золотого полководца, этот вопрос обсуждался.
- Я действую так, как подсказывает военная наука, - ответил Мэлвир. - Первым делом следует лишить врага припасов и укрытий. Мы выяснили, что разбойники прекрасно передвигаются по болотам, знают тайные тропы. Не стоит давать им лишнюю возможность разделить наши силы.
- На словах все это звучит очень умно.
- Вероятно, лорд-тень не послал бы меня сюда, если бы не был уверен в моих способностях.
- Я преклоняюсь перед твоим военным гением, Соледаго, но постарайся взять Вереть, не разрушив ее до основания, прошу. Ты в Катандерану уедешь и рыцарей королевских увезешь, а мне крепость удерживать всю зиму, еще и найлы налезут... чертов Кавен, угораздило его помереть и навесить мне на шею этот хомут с бубенцами!
Герт откинулся на подушки.
- Если бы... - начал Мэлвир, но осекся.
К чему в сотый раз говорить о том, что Вереть можно было бы лучше укрепить летом. Что земля застит глаза, как женщина, которую слишком любишь.
- Я привез с Козлова озера тела твоих людей, - сказал он. - Мы сломали клетки и достали... то что осталось. Их похоронят вместе с остальными погибшими.
- Спасибо, - Герт снова побледнел, осунулся, ему было лихо.
- Кончайте с этим болотным лордом, - попросил он. - Сил нет тут лежать. Муторно.
- Он действует так, как я и предполагал, - заметил Марк. - На болотах нас застали врасплох, но на сухой земле...
- Форт на Козловом почти не охранялся. Селяне говорят, что за четверть до нашего прибытия разбойники снялись с места и поспешно отступили. Мы нашли брошенные припасы и различные... следы, - Соледаго поморщился.
- Чудь предупредила, - мрачно сказал Радель. - Я до сих пор не могу взять в толк, как тварь, которая сейчас сидит на кавеновом месте, с ними договаривается. Может и впрямь человеческие жертвы гаденышам приносит...
- Ничего страшного. Пусть бегут, прячутся. Я бы не хотел всю зиму ловить бунтовщиков по элейрским чащобам, как тараканов.
- Болотный лорд стянет все силы в Вереть и мы накроем поганцев одним махом, - заключил Марк. - Они не обучены биться против рыцарей, числом надеются взять.
- Мне нравится этот план, - признал Соледаго. - Выковырнем их из оставшихся укрытий. Герт, на карте помечены еще два форта. Ты можешь что-то добавить?
- Да что тут добавлять, - пробурчал лорд Радель, прикрывая от слабости глаза. - Они деревянные. Отлично горят. Не думаю, что смогу тебя переубедить.
Мэл покачал головой. Коротко стриженые волосы при свечах отблескивали ясным золотом.
Вроде он получше сегодня выглядит? - Соледаго вопросительно глянул на своего спутника.
Марк хмурил брови, молча шагал рядом, думая о чем-то своем.
Который день дождь моросил и моросил сверху, нудный, выматывающий, готовый обернуться снегом в любое мгновение. Лужи под вечер подергивались хрупкой ледяной корочкой и хрустели под сапогом.
Однако сегодня, как неожиданный подарок, проглянуло солнце, и день выдался ясным, прозрачным, как слюдяная пластинка.
- Не держи на меня сердца, Энебро, - примирительно сказал Мэлвир. - Я бы рад сохранить Раделю эти укрепления. Но сам знаешь, какие у нас потери. Половина войска, черт побери, небоеспособна. Эта погода...
- Да, мары болотные, у самого в груди печет, - признался Марк. - Не привык я к такой сырости. Герт прав, надо кончать с разбойниками, очищать лес и уходить.
Мимо них прошла группка деревенских парней, настороженных, подобравшихся. Видно ждали от людей с оружием чего угодно, кроме хорошего.
- Пуганые они тут, - Мэлвир глянул вслед. - Ты сказал своим, чтобы не наводили шороху?