Все произошло неожиданно. Ведь так всегда бывает при авариях, если вдуматься. Потому, наверное, ежик не успел превратиться в поржавевший металлический "нарост". Уязвимый, он, вероятно, сильно ударился о пульт, а затем бедолагу припечатал тяжеленный контейнер. Какими бы неземными свойствами организм ежа ни обладал, но предел выносливости есть у любого живого существа. Иглы Чухи теперь судорожно топорщились, а на полу, под черной пуговкой носика натекла маленькая лужица голубоватой густой жидкости. Даже не будучи ксенобиологом, Матвей догадался, что так выглядит кровь его друга.
Пилот присел на корточки. В бок опять будто бы вонзилась раскаленная спица. Вдобавок, во рту появился противный металлический привкус. Матвей сплюнул на натекшую в дыру пыль: кровавая слюна тут же свернулась в темный шарик на светлом фоне. Наверное, губа кровоточит. Дышать все еще было трудновато. Но Чухе-то явно хуже!
— Как ты, старина? Выдержишь? Нам пешком далеко идти.
Ежик тяжело дышал. Глаза закрыты. Впрочем, кровь уже перестала течь. Матвей осторожно вздохнул, стараясь не потревожить зверька. Хотелось плакать от боли и бессилия: он не мог ничем помочь другу. Даже если найти аптечку, то лекарство может Чуху запросто убить — другой метаболизм. Да и ветеринар тут вряд ли бы помог. Чуждый организм не вылечишь по аналогии с земным.
Матвей встал, придерживаясь за стену — голова немного кружилась — и прислонился к мягкой обшивке. Дышать снова стало полегче. Губа эта чертова все кровоточила, похоже — привкус не пропадал. А вот мысли прояснились. И это совсем неплохо! Что ж, в первую очередь надо придумать, в чем нести зверька. Сумка была, вроде, но… Внезапно пилота осенило.
— Нет! Стоп! "Морозилка", Чуха! Где-то у меня тут была "морозилка"!
Идея пришла не просто так. Вспомнилось солнце снаружи. Корпус, конечно, еще не прогрелся, но скоро тут будет настоящая печка. И в сумке, соответственно, не прохладней. Как раз для такой погоды, чтобы не разрушились образцы неясного происхождения, и использовалась "морозилка" — герметичный контейнер с автономной системой охлаждения. Чухе будет в самый раз. Существо, способное обитать в открытом космосе, имеет больше шансов выжить в холоде, в более близких условиях.
Матвей из описи знал, что на борту есть такой аппарат. Он и раньше видел подобные аппараты. Вопреки инструкции, народ охлаждал там пиво, и пилоту доставали баночку, бывало. Он запомнил, что ящики заметно отличались и формой, и размерами, в зависимости от назначения. Какой внешний вид окажется у местного экземпляра, можно было только догадываться.
Искомое обнаружилось в багажном отсеке, хотя и не сказать чтоб легко. Весь груз там был закреплен и при аварии оставался на своих местах. Согласно погрузочному листку, искомое находится в зарядной нише почти у входа.
Оказалось, что "морозилка" археологов — весьма увесистый контейнер-рюкзак литров сорок вместимостью. Индикатор показывал полный заряд. Внутри температура минус двадцать. Что ж, вполне!
Матвей открывал крышку с тайной надеждой на холодное пиво, но не судьба. Холодная пустыня. Теперь надо как-то аккуратно поместить внутрь зверька. И устроить там поудобней. Чтобы на ходу Чуху не болтало, ему и так не сладко.
Матвей достал из шкафчика пакет с чистым комплектом одежды, выдернул оттуда куртку и осторожно положил ее около лап ежика. Затем очень осторожно стал сдвигать Чуху на ткань. Буквально по миллиметру. Кто знает, что там у него повреждено?
Внутри катера понемногу становилось жарко. Пыль противно скрипела на зубах. Обливаясь потом пока еще больше от боли в боку, чем от жары, Матвей переместил наконец Чуху на куртку. Всю остальную одежду из пакета пилот запихнул внутрь контейнера: получилось импровизированное гнездо. В нем зверьку будет мягко и удобно. Затем Матвей осторожно взял куртку за края и перенес ежика внутрь устройства. Он внезапно поймал себя на мысли, что с неохотой вытаскивает руки из благодатного холода и потому решительно захлопнул крышку. Не стоило зря расходовать батарею. Батарея! Вот же ж! Если Чуха очнется, то высосет источник питания досуха! Надо что-то поискать в дополнение. Например, комплект питания аварийного передатчика вполне подойдет. Но сперва надо попробовать связаться.
— База, ответьте Ка-Эй-три!
Тишина. Треск приема. Впрочем, ожидаемо: на уровне пыли сигнал и не пройдет. Маяки-то глушит, а там мачта — дай бог! Придется с сигнальной ракетой повозиться. Но в ящике со спасательным снаряжением оказалось пусто. А затем и индикатор передатчика вдруг резко стал красным. Древняя батарея быстро издыхала.