— Вот ведь!
Все ясно. Катер раньше работал чем-то вроде такси, возил туристов в порт и из порта. Эта старая исследовательская калоша когда-то попала в руки местного жителя случайно, и он наверняка вытащил содержимое аварийного контейнера, если добро не прибрали раньше. И дурак здесь именно Матвей, а не пренебрегавший правилами безопасности бывший владелец. Привык торговец к постоянной опасности, рассеянной по миллиардам миль черной пустыни космоса, расслабился, не проверил все. Кто ж знал, что заштатный пыльный ком окажется не менее коварен, чем межзвездное пространство. Вот, пожалте, и результат!
Портативный источник все же нашелся. В оборудовании экспедиции таких оказалось два, которые можно было подключить к "морозилке". И Чухе хватит, и мороз не пропадет.
Вот теперь можно и себе что-то собрать. И если бы еще чертов бок не болел!.. Что первое? Вода! Воды надо много. Вот только ее не унести в таком количестве. Придется пореже пить. Впрочем, путешествие до четвертой точки не слишком большое — около двадцати километров по карте. А там и палатка, и еда с водой, и аварийные ракеты… Там можно дождаться помощи. Вполне может статься, что пока они добредут до точки — Аверин вышлет поисковый отряд. Но это плохо: никто не в состоянии обнаружить бредущего по пыли человека.
В комплекте экспедиционного оборудования отыскались отличный респиратор и очки-консервы. Это кстати. Идти придется сквозь взвесь пыли. Пусть и по самому разреженному слою, но вполне достаточно, чтобы ослепнуть. Подумав, Матвей прихватил еще нож. Затем у взятого со "Стрижа" рабочего комбинезона отрезал все ниже пояса и надел вместо пустынной куртки. Эффект защиты получался чуть хуже, чем обеспечивал комбез с курткой, зато не слишком жарко. Отрезав одну штанину от остатков, пилот окунул ее в воду и намотал на голову, как тюрбан. Покончив с подготовкой, Матвей повесил сумку с флягой и едой на грудь, закинул на спину "морозилку" и выбрался наружу.
Жара, царившая внутри катера, теперь показалась желанной. Захотелось немедленно залезть обратно. Матвей вздохнул и огляделся. Катер лежал в метровой глубины яме диаметром метров в пятьдесят. Таких на поверхности и не увидишь. Хотя, если участь скорость, с какой пыль скрывала следы — удивляться этому не приходится. Значит, яма образовалась совсем недавно. А вот как катер в нее угодил — загадка.
Матвей прикинул, стоило или нет вернуться и проверить, включился ли аварийный маяк. Затем решил, что толку от проверки будет мало. Работает — ладно, а нет, так его не запустить вручную. Да и не найдет катер никто уже через час, безразлично — включен маяк или нет. Лучше зря не тратить силы и не терять времени.
Местное солнце нещадно палило, жадно всасывая жизнь. Каждый шаг отдавался тупой болью в колене и острой — в боку. Груз оказался нелегким. Еще и ноги увязали в пыли — каждый шаг давался с трудом. И респиратор. Он явно не предназначался для интенсивных физических нагрузок. Каждый вздох отдавался огнем в натруженных легких. С трудом разлепляя запекшиеся губы, Матвей время от времени бубнил в респиратор:
— Ничего, Чуха! Дойдем!
Навигационный локатор отчаянно попискивал, с трудом цепляясь за ускользающие сигналы. Иногда он вдруг указывал в другую сторону. На размышление сил не оставалось, и человек брел по новому маршруту. Потом возвращался на линию, повинуясь капризному прибору.
Пыль… Легкая, вязкая… Красные круги перед глазами… Матвей пощупал импровизированный тюрбан. Головной убор основательно просох. Вот сейчас только не хватало схлопотать солнечный удар. Тогда Чухе точно не выжить. Пилот вытащил из сумки флягу. В горле как-то моментально пересохло. Пить! Нет, сперва немного смочить тюрбан, а потом пить.
Дело к вечеру. Солнце тут совсем не садилось и жарило сутками. Но глубокой "ночью" тут становилось более-менее комфортно, относительно "дня". Недолго, но часа полтора относительной прохлады получалось.
Тяжело идти и невозможно дышать. Черт с ней, с пылью. Дышать! Матвей сорвал респиратор и вышвырнул его в пыль.
— Мало тебе диковинок? Лови еще одну!
Та с удовольствие проглотила очередной артефакт.
Мысль о том, что для будущих поколений припасен такой забавный сюрприз, неожиданно заставила улыбнуться. Дышалось теперь гораздо легче, хотя в горле першило. Шаг, еще… На линию навигатора смотреть не хотелось. Тем более — на цифры. Там расстояние могло за секунду раза два измениться со ста метров до ста километров. От этого сразу за надеждой наваливалось отчаяние и опять в боку начинала ворочаться раскаленная спица. Да и колено, так его разэдак… Впрочем, он уже не мог его согнуть. Если только чуть-чуть…