Метр, еще… Колено, бок! По всполохам тупой боли легко считать расстояние. Каждое продвижение — от силы сантиметров тридцать. Значит… Сколько там? Сто метров? Триста шагов. Или девятьсот ползков… Или меньше… Сейчас бы передохнуть, глотнуть воды.
Матвей снял тюрбан и попытался выжать из него воду, но тот был почти сух.
— Черт с тобой!
Отшвырнув ненужную тряпку, пилот сел в пыль и подтянул к себе рюкзак. Дико хотелось закрыть глаза и немного поспать. На индикаторе заряда "морозилки" оставалось меньше десяти процентов. Оранжевая зона. Скоро красная. Там Чуха, старина Чуха! Его надо вытащить. Значит, спать нельзя, надо двигаться!
Метр, еще… Перед глазами поплыли круги, ноги тонули в пыли. Сильнее и сильнее…
— Пройдем! — упрямо мотнул головой Матвей.
Надо пройти! Сквозь стены, если надо. Сквозь мягкие стены… И стартовая кнопка ракеты за стеной…
— Очнулся?
Матвей осознал, что слышит чей-то голос. Сперва он принял его за галлюцинацию, но потом сообразил, что вокруг прохладно. И воздух чистый, холодный. Только не видно ничего. С трудом разлепив губы, он выдохнул:
— Кто?..
И тут же закашлялся от боли.
— Тихо, тихо! А то врач меня отсюда выкинет. Он не велел тебе говорить.
Голос принадлежал Кариму, Матвей узнал. Губы пилота растянулись в улыбке.
— Рад, что ты добрался живым.
Сконцентрировавшись, Матвей выдохнул:
— Чуха?..
— Молчи, говорю тебе! — Аверин сказал это строго, но голос предательски дрогнул. — Да что ему будет? Нормально Чуха. Жует вовсю, спит и бегает. А вот с тобой все хуже. Ребра, легкие, нога, обезвоживание… Как ты вообще дошел? Да еще контейнер… У тебя кровь с пылью в легких, переломы, ожоги, тепловой удар. И боль должна была добивать с каждым шагом.
Матвея ожгло воспоминаниями. На миг вернулось солнце, пустыня, пыль. Подумалось вдруг, что без Чухи выжить бы и не получилось. Ради себя так измываться над собственным телом бессмысленно.
Выписка прошла аккурат к концу работы экспедиции. Большая часть находок была упакована, загружена и занесена в базы данных. Оставалась вторая партия совсем уж огромных экспонатов, которые заберет баржа. У Карима с Матвеем оставалась еще пара дней, чтобы закрыть дела. Впрочем, таковых оказалось не слишком много, а под куполом столицы плескалось шикарное море. И друзья отправились на курорт.
По своему обыкновению, Чуха отказался выходить на улицу. Но теперь появился способ брать его с собой; рюкзак-контейнер уж очень полюбился зверьку. Теперь он чаще всего дрых в дороге, изредка прикладываясь к источнику питания. Рюкзак не вызывал вопросов у персонала гостиницы, и всем было хорошо.
После купания Карим сходил в бар и принес пару запотевших бокалов. Матвей глотнул и заметил, что местное пиво было не слишком выдающимся, но вполне приличным. Три подружки, сидевшие на одеяле неподалеку, посматривали на мужчин и о чем-то шептались. Изредка доносился серебристый смех.
Если не присматриваться, то купола-фильтра не видно. А звуки прибоя и девичий смех добавляли маленькому курорту в центре города необходимый антураж, "взрослость" какую-то. В общем, было хорошо. Пилот улыбался, щурясь и потягивая ледяное пиво. Карим не отставал. После многих недель в пустыне все вокруг казалось раем.
— Матвей, ты же не видел последних находок! А там много интересного.
— Потом посмотрю, когда будем выгружать.
— Нет, мелкие понятны. А вот большие… Есть куб с изображением Чухи!
Пилот вздрогнул и взглянул на Карима.
— Шутишь?
— Правда! — кивнул археолог. — Огромный куб, и там увеличенный Чуха. Не полностью, а… В смысле, не очень целый, в разобранном виде.
— Ого! Покажешь?
— Да. Потом.
— Давай сейчас!
Карим поморщился.
— Давай хоть искупаемся. Завтра отбывать. Могли бы и вечером.
— Но ведь это же тайна!
— Тайна не раскроется от того, что ты на нее посмотришь. У меня и изображение есть. Или лучше, съезди сам. Я тебе координаты в южном пакгаузе дам — поглядишь.
Южный пакгауз был огромен. Матвею еще никогда не доводилось бывать в наземных сооружениях такого типа. Орбитальные хоть и были гораздо больше, не впечатляли на фоне пространства, не с чем сравнивать. Там и "Стриж", совсем немаленький, казался букашкой. А тут для сравнения — погрузочные киберы. Много выше человека, но махонькие относительно помещения. Вот и кажутся размеры неимоверными.
Догнав один из деловитых механизмов, Матвей вздумал было прокатиться до места, как на попутке, но машина тут же замерла на месте и укоризненно включила мигающий красный сигнал аварийной остановки. Пришлось топать пешком.