Они стояли на небольшом лугу, чем-то неуловимо похожем на альпийский. Впечатление усиливалось нагромождениями скал за спиной и угадывавшимся впереди обрывом. Не сговариваясь, путешественники подошли к откосу. Внизу расстилалась бескрайняя водная гладь, но не синяя, а изумрудно-зелёная. Береговая линия с обеих сторон ощутимо загибалась назад. Внизу плескались о камень волны. Горизонт был чист. Птиц вообще не было видно, хотя мошкара роилась, и многочисленные бабочки деловито перелетали с цветка на цветок.
– Похоже, что мы на острове, – поделился соображениями Степан. – Может быть, конечно, что это узкий мыс, но мне почему-то кажется, что остров. Причём не очень большой.
– Ой! – вскрикнула Ольга, шлёпнув себя по щеке. – Меня комар укусил!
– Странно, – удивился Степан. – Мы ведь с другой планеты. Местные комары не должны воспринимать нас в качестве еды.
– Как ты думаешь, разумная жизнь тут есть? – спросила Ольга, задумчиво оглядываясь по сторонам. – Вроде никаких построек не видно. Может, это биологическая цивилизация – сейчас какая-нибудь лиана вылезет, схватит за ногу и себе на обед утащит.
Степан прошёл немного вдоль обрыва и остановился, внезапно наткнувшись на человеческий скелет, частично прикрытый выцветшим на солнце камуфляжным обмундированием. Череп с пустыми глазницами был чист и не имел видимых повреждений. Все мелкие косточки лежали на своих местах. Чтобы ещё больше не пугать девушку, он не стал ей ничего говорить о своей находке.
Степан прислушался к своим ощущениям. Опасность, несомненно, была, но какая-то неявная, опосредованная. И любое направление выглядело примерно одинаково. Может, тут в воздухе что-то содержится или местное солнце опасное? В этот раз Степан не взял с собой ни радиометров, ни газоанализаторов. Не планировал он в какой-то другой мир попадать, кроме уже известного. Теперь приходилось полагаться только на чуйку и собственные мозги.
Чуйка откровенно тупила, не выявляя ничего конкретного – есть опасность и всё. Пока на терпимом уровне. Мозги тоже не особенно соображали, зацикленные на стоящей рядом девушке. Нет, уже не стоящей. Ольга присела на траву.
– Что-то у меня голова с непривычки закружилась, – пожаловалась она Степану. – Наверное, её солнцем напекло.
Шапки, очки и маски они уже давно сняли, куртки расстегнули – тепло.
– Скорее всего, солнце, – ответил Степан, покосившись на буйствующее в зените светило. – Давай головы чем-нибудь прикроем.
Сам он чувствовал себя абсолютно нормально, а Ольга заметно побледнела, лицо как будто заострилось. Он присел рядом, позволив девушке опереться на своё плечо.
– Как ты себя чувствуешь, прошла голова?
– Нет, всё ещё кружится, и в сон потянуло. Может, вернёмся?
– Вернуться? – Степан чувствовал, что нельзя. Если сейчас вернуться, то опасность резко увеличится. Сначала для Ольги, а потом и для него.
– Посиди немного, – попросил он девушку. – Нежелательно сейчас возвращаться. Попробуй глубоко подышать. Животом. Это должно помочь. Умеешь?
– Сейчас попробую.
Ольга легла на спину, подогнув колени, и начала дышать: медленно на всю глубину вдыхая воздух через нос, заставляя выпятиться живот, и напрягая мышцы брюшного пресса при выдохе ртом.
– Вроде получше стало, – сказала она через несколько минут. – Но в сон всё равно клонит.
Немного посидели молча. Степан приобнял девушку, отгоняя от неё комаров, слушал её неровное дыхание. Его пугала её неожиданная слабость, которая дала о себе знать так не вовремя.
– Ой! Что это?! – вскрикнула Ольга. Степан проследил за её взглядом: буквально в нескольких метрах от них примялась трава, над ней задрожал воздух и словно бы из ниоткуда начала проявляться летающая тарелка, практически такая же, какими их рисуют очевидцы НЛО. Двояковыпуклый диск метров восьми в диаметре и менее двух в высоту. Только огоньки по контуру не перемигиваются. Под ней не было никаких опор – тарелка стояла плоским днищем непосредственно на земле.
– Бежим? – спросила не на шутку испуганная девушка.
– А зачем мы тогда сюда забрались? – возразил Степан. Чуйка помалкивала.
– Приготовься, сейчас будешь вести переговоры, – сказал он Ольге, поднимаясь на ноги. Но в этот раз дело до переговоров не дошло. Выглянувший из протаявшего в стенке тарелки люка инопланетянин в серебристом скафандре и глухом непрозрачном снаружи шлеме молча дважды выстрелил в них из какого-то непонятного оружия с пупырчатым раструбом вместо ствола.