- Если бы ты хорошо управлял собаками, они бы не рванули, как бешеные. Давай мне руку!
Ктуге взял Лену за руку и, как поводырь, потянул ее к тому месту, где стояла нарта.
- Смотри, Ктуге, какая лунища светит на небе, - сказала Лена и остановилась, задрав голову.
Мороз раскрасил ее щеки, легкая усталость была приятна, и она совсем забыла, что приехала сюда охотиться на песцов. Луна в самом деле была особенной. Казалось, что ее кто-то наклеил на небесную крышу и там она так и останется навсегда.
Ктуге поглядел на луну и тоже остановился с высоко поднятой головой. Лена ловко подставила ему ножку и толкнула. Ктуге растянулся в снегу. Не вставая, он улыбнулся и спросил:
- Что ты толкаешься?
- А ты зачем свалил меня с нарты?
- Да ты же сама свалилась!
- Ну, вставай, вставай! Довольно валяться. Обрадовался снегу!
Ктуге поднялся, и в тот момент, когда он оказался с Леной рядом, он легко свалил ее в снег и громко рассмеялся.
- Ты что, мохнач этакий, толкаешься? - лежа в снегу, строго сказала она.
Ктуге опешил. Испугавшись, он проговорил:
- Ты первая меня толкнула.
- Ну, живо! Поднимай меня! Какое ты имеешь право толкать девушку? Это неприлично.
Смутившись, Ктуге со всей серьезностью принял упрек и стал поднимать ее. А Лена звонко хохотала, оглашая своим смехом полярную тишину. Они направились к нарте, легонько подталкивая друг друга, задирались и оба смеялись. Собаки с недоумением посматривали на них.
Когда они подошли к нарте, Ктуге сказал:
- Лена, очень хорошая охота будет.
- Почему ты думаешь?
- Смотри, сколько следов наделали песцы. А вот смотри, как грызли они нерпу. Они знают, с чего начинать! Кожу трудней прогрызть, поэтому они и начинают со рта. Видишь, губы уже обгрызли.
- А капканы где ставить?
- Вокруг нерпы. Они по привычке придут сюда кормиться, а капканы тут как тут. Сейчас будем ставить их.
- А как их ставить?
- Вот смотри. Тебе обязательно нужно научиться: ведь ты член охотничьего кружка.
Ктуге ножом ловко провел по окружности капкана и вынул ком твердого снега. В снегу образовалось углубление в величину капкана. Зарядив капкан, он осторожно опустил его в снежную ямку.
- Теперь, Лена, смотри, что нужно делать дальше.
- Ох, как интересно! Никогда не видела.
Ктуге почувствовал себя в роли учителя, и, как учитель, начал объяснять:
- Берем кусок твердого снега. Ножом выстрагиваем из него возможно тоньше пластинку, как стекло, например. Теперь, когда мы имеем такую готовую пластинку, мы закрываем ею ямочку, в которую опушен капкан. Вот его и не видно. Понятно, я вас спрашиваю? - и Ктуге при этом рассмеялся. Песец придет сюда кормиться, лапкой наступит на снежную пластинку - и... он наш.
- Ой, как интересно! - вскрикнула Лена и, тут же сделав гримасу, спросила: - Я закричала? Не испугаешь так песцов?
- Нет! Они, может быть, сейчас километров за пятьдесят отсюда бегают... Цепочку от капкана тоже нужно вдавить в снег.
Ктуге ножом провел по снегу бороздку и опустил в нее цепь. Все это он посыпал снегом, а там, где лежал конец цепи, утоптал ногами.
- Один готов! - сказал он.
Он очень быстро поставил второй и третий капканы, хотел было уже поставить четвертый, но Лена закричала:
- Дай, дай мне, Ктуге! Теперь я поставлю.
Она взяла нож и не с меньшим проворством, чем сам Ктуге, поставила капкан.
- Хорошо, Ктуге? - спросила она.
- Очень хорошо. Только поперечную палочку в заднем кольце цепи надо поглубже закопать в снег. А то ведь песец будет метаться, когда попадет в капкан. Может вырвать и убежать с капканом.
- Я сейчас переделаю.
- Ну вот, теперь все правильно. Ставлю тебе "отлично", - улыбнувшись, сказал Ктуге.
- То-то! А еще не хотел брать.
- Ветерок подует, все заровняет, и наших следов не будет заметно.
- А вдруг, Ктуге, здесь ветер нанесет целый сугроб на пластинку?
- Нет. Здесь же холмик. Снег здесь не задержится. Поэтому в таких местах и ставят капканы. А потом, раз уж ты стала настоящим охотником, я должен сказать тебе, что песцы, как и собаки, на холмик забегают в уборную.
- Дурак!
- Нет, верно, Лена. Так всегда бывает. Кроме того, они с холмика разглядывают все кругом.
- А ты видел это?
- Это каждый охотник знает. Лиса, например, к капкану не подойдет. Железо чует. Хитрая она! Глаза у нее, как у тебя.
- А у тебя глазенапы, как у зайца!
- А ты видела зайца?
- Конечно!
- Живого?
- На картинке. И в зоологическом саду. Знаешь, сад, где все звери собраны?
- А вот, когда песец попадет в капкан, как ты его возьмешь?
- Лишь бы попался! - ответила Лена.
- Надо прижать его остолом и задушить. Руками нельзя: бросается он на охотника, может укусить, а они ведь бывают бешеные. Когда-нибудь я покажу тебе, как шкурку снять.
Ктуге оглядел небо.
- Смотри, луна нахмурилась. Поедем скорей, а то может разыграться пурга.
Они сели на нарту в самом отличном расположении духа. Собаки бежали хорошо, хотя навстречу дул уже легкий ветерок, неся понизу снежную пыль.
- Лена, вот сейчас поземка. Наши следы у капканов скоро заметет.
Нарта прыгала по снежным застругам. Изредка Ктуге и Лена перебрасывались словами. Вдруг собаки круто свернули к заливу.
- Куда ты, Ктуге?
- К морю сами собаки побежали. Пусть, пусть бегут. Наверно, они что-нибудь учуяли, - сказал он.
Напрягаясь и прижав уши, собаки бежали во всю мочь. Ктуге выхватил из чехла ружье и взял его в правую руку, управляя собаками левой.
- Что, что такое, Ктуге? Может быть, там медведь? Я не хочу! Лучше поворачивай обратно!
- Вот хорошо, если медведь! - вскрикнул он.
Но, проскакав немного, Ктуге заметил песца в капкане. Не доезжая до него, он остановил собак.
- Видишь - песец! Надо его задушить! А то ведь, если долго хозяин не придет, он оторвет себе лапу и убежит на трех.
- Ах, а я так напугалась! Я думала, медведь здесь, - облегченно сказала Лена.
- О, если бы медведь, в школе был бы праздник!
Ктуге повернул нарту вверх полозьями, забил между копыльми остол глубоко в снег, уложил собак и сказал:
- Пойдем, Лена к песцу.
- Он, может быть, сумасшедший? Не укусит он?
- Нет, он же в капкане!
Песец бегал на цепи кругом и лаял.
Ктуге ловко прижал песца винчестером и наступил ему на шею. Красный язычок зверя с хрипом вывалился, ноги судорожно забились в воздухе.
- Ну, теперь поехали. Погода портится, - сказал он, отходя в сторону.
- А почему же ты не берешь песца?
- Зачем? Это же не наш песец. Здесь охотится Гаймелькот. Это, наверно, его капканы.
- Ну и что ж такое? Откуда он узнает, что мы взяли песца? Зарядим капкан так же - пусть стоит, будто никакого песца здесь не было.
Ктуге с удивлением посмотрел на Лену и сказал:
- Нет, так нельзя! - И решительно шагнул к нарте.
- Подожди, Ктуге! Подожди! Я тебе говорю, что песца надо взять и передать Гаймелькоту. Что же он будет валяться здесь? - хитро повернула разговор Лена.
- Это ничего, Лена. Я задушил его на всякий случай, чтобы он не открутил ногу и не убежал. Вдруг Гаймелькот задержится где-нибудь? А теперь мы сообщим ему.
- Это что, обычай, что ли, у вас такой? - недовольно проговорила Лена.
- Да, обычай, - ответил Ктуге.
Вскоре луна померкла, и только редкие звезды освещали им путь. Спустился мрак на землю, ветер усилился. Лена с беспокойством посмотрела кругом. Она крепко вцепилась в обочины нарты, опасаясь вылететь. Вдруг Ктуге оставит ее здесь, в этой мрачной, снежной пустыне, одну? Она отвернулась от встречного ветра и плотно прижалась спиной к спине Ктуге. Он смотрел вперед, она - назад.
- Лена, пурга! - крикнул Ктуге.
Она встала на колени и ухватилась за его шею. Она хотела что-нибудь разглядеть впереди, но ветер со снегом больно бил в лицо и валил ее. С волнением она спросила:
- Темно, Ктуге. Мы заблудимся?
- Нет, не заблудимся, - спокойно ответил он, поглядывая вперед.
- А если заблудимся, мы пропадем, замерзнем!