Он замолчал.
— Я завидовал тебе, — сказал он. — Ты была одна, но ты была свободна. Ты могла выбирать. Я никогда не мог. Меня выбирали.
— А теперь?
— Теперь я тоже выбираю, — он взял мою руку. — Я выбираю тебя, Алиса. Не как Чуму. Не как тело Лиаран. А как ту девушку, которая плачет по кошке и пьёт шоколад на подоконнике. Ту, которая не сдаётся, даже когда все против неё. Ту, которая заслуживает жить.
Его пальцы были тёплыми.
Моё сердце билось быстрее.
И я не знала — это магия или я.
Но в этот момент мне было всё равно.
На следующее утро Ксавьер и Драко встретились в коридоре.
Я шла между ними и чувствовала, как воздух становится плотным, как перед грозой.
— Ты вчера был в её комнате, — сказал Ксавьер Драко. Не вопрос. Обвинение.
— Был, — спокойно ответил тот.
— До утра?
— До утра.
Ксавьер остановился. Повернулся к Драко. Его золотые глаза горели — не холодом, а огнём, который я видела всего несколько раз.
— Если ты причинишь ей боль, — сказал он тихо, очень тихо, — я убью тебя. Не важно, сколько сделок ты заключил. Не важно, чей ты раб или господин. Я убью тебя.
— Договорились, — улыбнулся Драко. — Если ты причинишь ей боль — я убью тебя.
Они смотрели друг на друга.
А я стояла между ними и чувствовала, как мир трещит по швам.
— Хватит, — сказала я. — Я не вещь, которую можно делить. Я сама решу, с кем мне быть. И когда.
— Ты уже решила, — сказал Ксавьер.
— Нет, — ответила я. — Но я решу. Скоро. Просто дайте мне время.
Они замолчали.
И мы пошли дальше — втроём, но каждый сам по себе.
В сердце источника, в самой глубокой тьме, Ника стояла перед алтарём.
На алтаре лежало тело.
Молодой девушки. Лет семнадцати. С тёмными волосами и закрытыми глазами.
— Это будет твоё новое тело, — сказал голос из тени. — Когда Чума сгорит.
— Нет, — ответила Ника. — Это будет моим наказанием.
— Наказанием?
— Я прожила сотни лет в чужих телах. Я убивала. Я предавала. Я стала монстром. — Она посмотрела на свои руки. — Пришло время остановиться.
— Ты хочешь умереть?
— Я хочу быть свободной, — прошептала Ника. — Как она. Как Чума. Как девочка, которая сказала пятилетней Нике, что она заслуживает жить.
Она взяла кинжал — тот самый, с драконом на рукояти.
— В ночь зимнего солнцестояния я закончу ритуал, — сказала она. — Но не так, как вы думаете. Я не заберу её душу. Я отдам свою.
— Ты с ума сошла!
— Возможно, — улыбнулась Ника. — Но впервые за сотни лет я делаю то, что хочу сама. Не по приказу. Не из страха. А потому что я решила.
Она вонзила кинжал в алтарь рядом с телом.
— Ждите, — сказала она. — Скоро всё закончится.
Тьма замерла.
А Ника подняла голову и посмотрела туда, где далеко-далеко, в академии, спала девушка, которая изменила её.
— Прости меня, Чума, — прошептала она. — За всё.
И заплакала.
Впервые за сотни лет.
Глава 18
Глава 18. Ведьма миров
За три дня до зимнего солнцестояния я сбежала из академии.
Не насовсем — просто мне нужно было побыть одной. Без Ксавьера, который смотрел на меня с болью. Без Драко, который смотрел на меня с ожиданием. Без студентов, которые смотрели на меня со страхом.
Я ушла в старый лес за северной стеной. Там, где деревья росли кривыми стволами, а земля пахла мхом и древностью.
Лес молчал.
Или мне казалось?
— Ты забрела далеко, Чума, — раздался голос.
Я обернулась.
На поваленном дереве сидела женщина. Её возраст невозможно было определить — могло быть и двадцать, и пятьдесят, и сто лет. Белые волосы струились по плечам, глаза — серебряные, такие же, как мой свет. На лбу — татуировка в виде тонкого полумесяца.
— Кто ты? — спросила я, готовясь вызвать свет.
— Я — та, кто помнит, — ответила женщина. — А ты — та, кто забыла.
— О чём я забыла?
— О том, кем ты была до того, как стала Чумой. До того, как стала Лиаран. До того, как стала Алисой.
Я замерла.
— Откуда ты знаешь имя Алиса?
— Я знаю все твои имена, — женщина встала. Она была высокой, почти такой же, как Ксавьер. — Я знала тебя, когда ты создавала первый мир. И когда разрушала последний.
— Что? — Я ничего не понимала. — Какие миры? О чём ты говоришь?
— Ты — Ведьма Миров, — сказала женщина. — Та, кто может перемещаться между реальностями. Та, кто может создавать их. Та, кто может уничтожать.
Она подошла ближе. Её серебряные глаза смотрели прямо в мои.
— Ты не просто попала в тело Лиаран, Алиса. Ты призвала себя сюда. Сама. Потому что где-то глубоко внутри ты знала, что здесь твоё место. Или что здесь то, что ты должна сделать.