Она стояла в центре зала, окружённая студентами, которые смотрели на неё с ненавистью и страхом. Напротив неё — девушка с русым хвостом, та самая Мира, которая мучила меня на первых тренировках.
— Ты убила её! — кричала Мира. — Ты убила сестру принца! Ты подставила Чуму! Ты — чудовище!
— Я была чудовищем, — спокойно ответила Ника. — Но я больше не чудовище.
— С чего ты взяла?
— С того, что Чума дала мне шанс, — Ника посмотрела на меня, когда я вошла. — И я не собираюсь его проваливать.
— Ты не заслуживаешь шанса!
— Возможно, — согласилась Ника. — Но я его получила. И если ты сейчас ударишь меня магией, я не отвечу. Потому что я обещала не использовать силу. Но если ты ударишь меня кулаком — пеняй на себя. Я тысячу лет выживала в аду, и кулаки я не разучилась использовать.
Мира замерла.
— Ты блефуешь, — сказала она, но голос дрогнул.
— Проверь, — улыбнулась Ника. Улыбка была холодной, спокойной, уверенной. В ней не было угрозы — только факт. «Я готова ко всему. А ты?»
Мира не выдержала. Опустила руки, развернулась и вышла из столовой, расталкивая студентов плечом.
Тишина стояла такая, что было слышно, как скрипит снег за окном.
— Всем спасибо, всё хорошо, — сказала я, выходя в центр. — Можете продолжать завтрак.
Студенты медленно разошлись по местам. Кто-то смотрел на Нику с уважением, кто-то — с прежней ненавистью. Но драки не случилось.
— Ты молодец, — сказала я, подходя к Нике. — Не ударила.
— Я обещала, — ответила она. — И я держу слово.
— Тяжело?
— Очень, — призналась Ника. — Каждая клетка моего тела хотела испепелить её. Но я помнила твои слова. «Второй шанс». И я не хочу его терять.
— Не потеряешь, — сказала я. — Если будешь продолжать в том же духе.
Ника кивнула и отошла к дальнему столу, где её никто не трогал.
Драко сел рядом со мной.
— Она изменилась, — сказал он. — Я думал, она играет. Но нет. Она правда хочет стать другой.
— Люди меняются, — ответила я. — Когда у них есть причина.
— А у тебя есть причина? — спросил Драко. — Оставаться здесь?
Я посмотрела на Ксавьера, который вошёл в столовую и сразу направился ко мне, расталкивая студентов взглядом.
— Есть, — сказала я. — И не одна.
День тянулся медленно.
После завтрака я пошла в библиотеку — не в ту, подземную, а в обычную, студенческую. Хотелось тишины. Хотелось спрятаться от всех и просто побыть собой.
Но себя я не знала.
Раньше я была Алисой — обычной девушкой из Москвы. Потом я стала Лиаран — Чумой, убийцей, пленницей. Потом я стала Ведьмой Миров — древним существом, создавшим реальности.
А теперь я была никем.
И это было самым страшным.
— Ты здесь, — раздался голос из-за стеллажа.
Я подняла голову.
Из тени вышла Ника.
— Я не хотела тебя беспокоить, — сказала она. — Но ты выглядишь так, будто тебе нужен друг.
— У меня нет друзей, — ответила я. — Кроме Мурки.
— А я кто? — Ника села напротив.
— Ты — бывшая убийца, которая пытается искупить вину.
— Это не исключает дружбы, — она усмехнулась. — Я знаю, что ты чувствуешь. Пустоту. Потерю себя. Ты отдала всю свою силу, чтобы спасти меня и этот мир. А теперь не знаешь, кто ты без неё.
— Откуда ты знаешь?
— Потому что я чувствовала то же самое, когда тьма покинула меня, — ответила Ника. — Внутри была пустота. Я не знала, что делать. Кем быть. Зачем просыпаться по утрам.
— И что помогло?
— Ты, — сказала Ника. — Ты сказала, что я заслуживаю второго шанса. И я решила, что попробую. Не ради кого-то. Ради себя.
— А если не получится?
— Тогда я попробую снова, — пожала плечами Ника. — И снова. И снова. Пока не получится. Потому что у меня теперь есть время. Впервые за тысячу лет — у меня есть время.
Я смотрела на неё и видела, как она изменилась. Не внешне — внутренне. В ней больше не было той хищной, злой, отчаянной энергии. Была тишина. Была надежда.
— Ты права, — сказала я. — Я не знаю, кто я. Но, наверное, это нормально.
— Это нормально, — кивнула Ника. — И, может быть, это даже хорошо. Ты можешь стать кем захочешь. Не той, кем тебя сделала судьба. А той, кем ты хочешь быть сама.
Мы сидели в библиотеке, и за окном падал снег, и впервые за долгое время я чувствовала, что не одна.
Вечером Ксавьер позвал меня гулять.
— Надень что-нибудь тёплое, — сказал он. — Мы идём за пределы академии.
— Зачем?
— Увидишь.
Мы вышли через северные ворота и пошли в лес — тот самый, где я встретила Сэйдж. Но сейчас лес был другим. Тьма ушла, деревья больше не шептали угроз, снег искрился в свете луны.