Для этого погружения Алекс выстроил десятиузловую систему защиты, а я сменил свой виртуальный облик на личину среднестатистического субтильного азиата средних лет, носящего типичный для этой планеты костюм офисного клерка средней руки. Это был абсолютно безликий персонаж, почти не имеющий общих черт со мной настоящим.
Мы встретились в цифровой копии Эпсилон-Центра, в деловом районе, где виртуальные офисные здания были похожи друг на друга, как торпеды в заряжающем аппарате, и стояли так плотно, что порой между ними можно было протиснуться только боком.
Место на сервере они таким образом экономят, что ли?
Для проникновения в эту часть цифровой копии мне пришлось прибегнуть к помощи Волшебника и создать себе липовый гостевой пропуск.
Уилл Таннинг ждал меня в бездонном дворе-колодце, образованном несколькими зданиями. Он тоже носил личину довольно субтильного типа средних лет и почти такой же костюм, как у меня. Вся разница была лишь в цвете кожи.
Скорее всего, это был не настоящий его облик. В цифровой части города гражданам положено ходить «как есть», но для федералов наверняка предусмотрены исключения.
Его было легко узнать хотя бы потому, что он был тут один. Но на всякий случай мы обменялись заранее установленными кодами.
— Перевод денег согласован, — сказал Уилл. — Я получу всю сумму через несколько часов.
Значит, они решили пока не привлекать фонд «наследников», а изыскать деньги из местного бюджета. Для Эпсилон-Центра с его многомиллиардным населением это сущие гроши, они столько налогов за полчаса собирают, наверное.
Не зря же я назначил цену по самому низу рынка. Таннинг и те, кто стоял за его спиной, даже не пытались со мной торговаться. Оно и понятно, на аукционе им пришлось бы расстаться с гораздо более внушительной суммой.
Еще это могло свидетельствовать о том, что они вообще не собираются мне платить.
— Это можно было сообщить и в чате, — сказал я.
Волшебник был на страже и пока не заметил ни единой попытки покуситься на мой цифровой шлейф. Что же они тогда задумали и для чего им эта встреча?
— Мне нужно показать начальству прогресс, а не очередные буквы в чате, — сказал Уилл. — Оно требует чуть ли не ежечасных отчетов, и я уже устал изобретать правдоподобные отговорки.
И вот тут я засомневался. Я подумал, что он и на самом деле может так выглядеть.
Действующие в свободных мирах «наследники» были искателями, первопроходцами, закаленными в тяготах и лишениях мужчинами, умеющими обращаться с оружием и не мешкающими, когда надо пустить его в ход. Но ведь это были полевые агенты федералов, готовые работать с конкурентами на любом уровне сложности, в том числе и на том, который сложился на Новом Далуте.
Но здесь-то не «поле». Здесь расположен один из их офисов, и Уилл Таннинг вполне может оказаться обычным менеджером, имеющим дело с цифрами, презентациями и графиками, а не с плазмометами и космическими кораблями.
— Я думал, вам нужен результат.
Уилл вполне натурально вздохнул.
— Результат ничего не стоит, если он не оформлен должным образом, — сказал он. — Когда артефакт прибудет на планету?
— В течение недели, как я и говорил, — сказал я. — Но я запущу доставку в ход только после того, как получу от вас небольшой аванс.
— Мы об этом не договаривались, — сказал он.
— Считай это платой за прогресс.
— Все это снова придется согласовывать, — сказал он.
— Это поможет создать тебе имитацию бурной деятельности.
— И сколько ты хочешь?
— Десять процентов, — мне было интересно, как он отреагирует. По идее, он должен был с радостью ухватиться за эту возможность. Полностью отследить транзакцию они бы все равно не смогли (но он-то об этом не знает), но получили бы информацию о первом посредническом банке, а это уже хоть какая-то, но зацепка…
Тем не менее, обрадованным Уилл не выглядел.
— Хорошо, я начну все сначала, — сказал он. — Еще несколько рабочих часов писанины и разговоров.
— Разве для тебя это не блестящая карьерная возможность? — поинтересовался я.
— К черту такие возможности, — сказал он. — Меня вполне устраивает текущее место работы. Карьерный рост наверняка повлечет за собой переезд, а мне нравится на Эпсилоне. И жене нравится. И дети привыкли.
Видно, зарплата федерального чиновника позволяла его семье жить не на нижнем уровне, и к переменам он не стремился. Иногда встречаются во вселенной и люди, которым достаточно того, что есть.