Если опираться чисто на внешность, вице-президентиу можно было дать лет сорок, хотя на самом деле было в три раза больше. Но я не сомневался, что биологически он был ненамного старше меня.
— Разве мы не должны угощать друг друга по очереди?
— Так ты к своему пиву почти не притронулся. Хочешь сохранить абсолютно трезвый рассудок? Что ж, я уважаю твое желание.
Я пожал плечами и сходил к стойке бара, чтобы купить ему еще виски. Местные, сидевшие за соседними столиками, не обращали на нас никакого внимания. Может быть, это были и не местные, а переодетые боевики «Кэмпбелла».
— Ты был на Новом Далуте, — сказал он, когда я поставил перед ним выпивку.
— Возможно.
— Это был не вопрос, — сказал он. — Мы знаем, что ты там был. Мы видели записи.
— А в чем тогда вопрос?
— Твой корабль вылетел с планеты последним перед тем, как имперцы установили блокаду, — сказал он. — Мне показали траекторию твоего полета. Откуда ты знал, что «Паллада» не будет стрелять?
Ага, судя по этому вопросу, им ничего не известно о моих взаимоотношениях с имперской разведкой. Пусть оно так и останется.
— Я не знал этого наверняка.
— То есть, ты просто решил рискнуть?
— Я не хотел застрять там еще на пару месяцев.
— Вполне понятное желание, учитывая обстоятельства, — согласился он. — Артефакт до сих пор у тебя?
— Какой артефакт?
— Давай мы не будем играть еще и в это, Карл, — сказал он. — Существует не так много объяснений, почему ты в такой спешке покинул Новый Далут и направился сюда всего лишь с одной промежуточной остановкой. Я уже послал команду на «Альфу-36» и жду от нее отчета в ближайшее время. Думаешь, я не узнаю, с кем ты там встречался и что вы обсуждали?
То есть, наверняка он все-таки не знает. Надо было все-таки пристрелить чертового Рэнди. Если они до него доберутся, а они вполне могут до него добраться, с их-то ресурсами и методами, он меня сдаст. В этом нет никаких сомнений.
Я старался ничем не выдать своих эмоций и готов был поклясться, что ни один мускул не дрогнул на моем лице, но Трехглазый Джо все равно что-то на нем прочитал и удовлетворенно ухмыльнулся.
— Ты оставил там следы, так? — сказал он. — Почему Содружество? Хотя бы чисто теоретически?
— Если чисто теоретически, то они богаты и наименее мне отвратительны.
— И какую сумму ты бы у них запросил? Чисто теоретически?
— Может быть, ты уже бросишь ходить вокруг да около и расскажешь мне, что тебе от меня нужно?
— Мне наплевать на артефакт, — сказал Трехглазый Джо. — Он дорого стоит для одного человека, но для корпорации это сущая мелочь, мы на обслуживание туалетов в офисных зданиях больше тратим.
— Тогда ради чего все это?
— Ради тебя, разумеется, — сказал он и пригубил виски. — Я хочу, чтобы ты вернулся в семью.
— Я стрелял в ваших.
— И весьма успешно, — подтвердил он. — И не только в них, но таковы были обстоятельства.
— И ты все равно предлагаешь разыграть вариант «все будет прощено и забыто»?
— О, нет, Карл, — сказал он. — Я не собираюсь ничего забывать. Ты шесть лет ускользал от нас, ты устроил множество диверсий, ты заработал деньги, купил себе космический корабль, и, возможно, ты урвал промежуточный приз в гонке за радугой, которой на самом деле являются поиски планеты Предтеч. Я горжусь тобой, и я горжусь собой, потому что в твоих достижениях есть и моя заслуга. А прощать мне и вовсе нечего. У тебя случился нервный срыв, и это не твоя вина, а наша недоработка. Моя недоработка и моя личная вина. Я должен был заметить…
За последние шесть с небольшим лет я довольно часто представлял нашу с ним встречу, но ни в одном из вариантов он не говорил мне таких слов.
Это было неожиданно.
Это было… ну, почти приятно, хотя я прекрасно понимал, что он врет.
Щелк.
Глава 7
Волшебник принялся ломать программную оболочку бара, совершенно не скрываясь, нарочито и напоказ. Много времени это не заняло, но пока он занимался этим отвлекающим маневром, я отправил Генри очередную команду и активировал протокол «Бегство», вариант три.
— И как это будет? — поинтересовался я. — Я снова вольюсь в твою команду и продолжу играть в ту же игру на старой позиции?
— Разумеется, нет, — сказал Трехглазый Джо. — Ты обладаешь слишком ценным опытом, чтобы просто использовать тебя в поле. Ты займешь мое старое место, Карл. Ты будешь наставником новых поколений. Ты расскажешь им обо всем, чему научился во время своего свободного плавания.
— И мне надо будет забивать им головы рассказами про наше общее дело и наше общее благо? — спросил я.