Если за это время они узнают, что именно находится на борту «Старого Генри», они не только Четвертый флот поднимут, они и Третий из Солнечной системы отзовут…
Исключать вариант, в котором они узнают, никак нельзя. Даже если Уилл Таннинг не сумеет сложить два и два, всегда есть вероятность, что информацию Содружеству сольет «Кэмпбелл». Трехглазый Джо был неизвестной переменной в этом уравнении. Я понятия не имел, какие цели он преследует и как далеко он готов зайти.
— Будем прорываться, — сказал я Генри. — Ты рулишь, я стреляю.
— Уверен, кэп? Я могу делать и то, и то одновременно.
— Не сомневаюсь, — сказал я.
— Я тебя раскусил, — сказал он. — Ты просто тоже хочешь почувствовать себя ковбоем.
— А ты просто не хочешь давать мне доступ к своей новой пушке, — сказал я. — Но не забывай, кто ее оплатил.
Разъем в кресле пилота на моем корабле, разумеется, был адаптирован к особенностям моего тела, так что я без труда и ущерба комфорту напрямую подключился к оружейной системе корабля. Передо мной появились два перекрестья прицела, и одно из них я сразу же потушил и сделал неактивным.
Выстрелы из гравидеструктора слишком дороги, чтобы тратить их на обычные перехватчики, и потребляют неприлично много энергии, которая понадобится «Старому Генри» для работы прыжкового двигателя.
Когда я оплачивал установку рельсотрона, я исходил из мысли, что оружия никогда не бывает слишком много, но не думал, что уже так скоро мне придется пустить его в ход.
Генри лег на курс к точке перехода, и как только перехватчики просчитали наши намерения, они стали перестраиваться из защитной сферы в защитную полусферу с вытянутыми флангами.
Навстречу нам вылетели четыре ракеты — примерно одна десятая от их общего запаса. Сделав несколько движений зажатым в правой руке джойстиком, я сбил их все, не потратив ни единого лишнего выстрела.
Если бы перед нами с Генри стояла задача тупо зашибить все перехватчики, мы справились бы с ней без особого труда, используя преимущество в скорострельности и маневренности. Но проблема, которую нам предстояло решить сейчас, была куда сложнее.
Для активации прыжкового двигателя и совершения перехода мы должны были подойти к «кротовой норе» на определенной скорости, что ограничивало возможность маневра довольно узким коридором возможностей.
И я принялся расчищать нам дорогу. Курсор прицела метался между перехватчиками и ракетами, которые они запускали в нашу сторону, и я еще раз убедился, насколько удачным было вложение денег в рельсотрон. Я даже не знаю, что бы я делал, не будь на корабле этой пушки. Наверное, согласился бы на альтернативный вариант и попытался бы уйти из системы Эпсилона на маршевых, надеясь затеряться в бесконечности космоса.
Я выбил шесть перехватчиков и ликвидировал восемнадцать ракет, но стало очевидно, что для безопасного перехода этого недостаточно, и Генри свернул влево и заложил широкую дугу, собираясь на второй заход. Вслед нам полетели еще ракеты, и их я тоже сбил.
— Кэп…
Генри подсветил мне сектор пространства, и я понял, что времени на третью попытку у нас не останется. От станции к нам двигалась еще одна группа перехватчиков. Довольно многочисленная, я насчитал тридцать две штуки.
— Меня кое-что смущает, — сказал Генри.
— Например?
— С ними идет кто-то еще, — сказал Генри. — Но сканеры его не распознают, и он оставляет крайне слабый энергетический след, хотя держится в одном строю с перехватчиками. Такое впечатление, что он экранирован и его экраны лучше, чем мои сканеры.
Сканеры я обновлял в прошлом году, и это было лучшее оборудование, которое можно было засунуть в столь ограниченный объем, и с обычными моими задачами оно справлялось. Сканеры «Старого Генри» могли даже определять военные корабли, до какого-то определенного уровня, разумеется, хотя я и не допускал вероятность, что когда-нибудь мне придется противостоять боевому флоту.
Однако, у любых сканеров есть свои ограничения, и, например, военный корабль, защищенный самыми современными технологиями, они бы распознать не смогли. Да и не факт, что вообще смогли бы его увидеть. Пока Генри завершал маневр, я почти на автомате расстреливал очередную порцию отправленных по наши души ракет и любовался составленной для меня графикой.
Под прикрытием группы перехватчиков к нам приближался еще какой-то корабль, чье присутствие определялось лишь по совокупности косвенных признаков. Он шел в «стелсе», и его «стелс» был настолько хорош, что сразу наводил на мысли о продвинутых военных технологиях. Сильно сомневаюсь, что корабли Четвертого флота Содружества, даже если бы один из них случайно оказался неподалеку отсюда и его привлекли к операции по моей поимке, такими обладали.