— Почему мы не летим вниз прямо сейчас? — спросил Джим.
— Потому что ждем пока пройдет необходимое для ремонта время, — сказал я.
— Но ведь ты говоришь, что никакой поломки нет, — сказал он.
— Поломки нет. Конечно, там все держится на соплях, палках и красной изоленте, но критические ошибки на станции отсутствуют. Я подделал сигнал, из-за которого вас сюда прислали.
— Тогда какой в этом смысл? — спросил он.
Люди — довольно тупые создания.
— Сам подумай, — сказал я.
— Я не понимаю…
— Я понимаю, — сказал Сэм. — Это проверка, но проверяют не нас. Ремонтная бригада — слишком мелкая единица, чтобы тратить на нее такие ресурсы. Это гораздо более глобальный тест, так? Скорее всего, ты ищешь уязвимости в общих протоколах безопасности.
Я подумал, что Сэм мне нравится. Он не только придумал для меня удобную легенду, но еще и постарается убедить в ней напарника.
Человеческий разум всегда ищет самое простое объяснение непонятным событиями, и зачастую оказывается прав. Но для этого необходимо, чтобы он владел полным объемом информации, а я сомневался, что информацию о той стычке, что произошла в космосе пару дней назад, и, тем более, о причинах этой стычки, сообщили широким массам.
Поэтому парням было гораздо проще поверить в то, что это стресс-тест, устроенный кем-то из тактических менеджеров компании, чем придумать версию, в которой я действительно попал на станцию вместе с мусором и теперь пытаюсь с нее выбраться.
— Я прав? — спросил Сэм.
Я неопределенно помахал рукой с зажатым в ней игольником.
Тут ему в голову пришла еще одна мысль, и было видно, что она ему не слишком понравилась.
— Ты пишешь все происходящее для отчета? — спросил он.
Я ответил ему еще одним неопределенным жестом.
— Вот дьявол, — сказал он.
— Не беспокойся, — сказал я. — Я не собираюсь показывать эту запись вашему непосредственному руководству.
Мне даже не пришлось кривить душой. Если бы запись действительно велась, черта с два я бы ее вообще кому-нибудь показал.
Когда мы покинули орбиту и вошли в верхние слои атмосферы, корабль начал мелко и раздражающе вибрировать. По мере спуска вибрации становились все сильнее и все более неприятными.
— Вот на таких корытах мы и летаем, — почти извиняющимся тоном сказал Сэм. — Каждый раз, когда речь заходит об обновлении рабочего флота, начальство начинает рассказывать про ограниченные бюджеты.
— Денег нет, надо еще немного потерпеть, — процитировал Джим. — Думаю, на всех периферийных планетах оно так. Начальство-то сидит на Эпсилон-Центре, в тепле, комфорте и безопасности, и ему на местные проблемы плевать из окна небоскреба.
— Наверное, оно везде так, — сказал Сэм.
Может быть, если речь идет о Содружестве, подумал я. Если бы мы сейчас находились на территории корпорации, то их транспорт, вне всякого сомнения, тоже был бы самым дешевым. Но он совершенно точно не был бы таким старым.
Корпорации считают деньги по-другому, и для них потенциальный сбой в работе стоит дороже, чем замена корабля на более современный и безопасный.
Помимо прочего, в корпорации куда выше цена личной ошибки. Если ты накосячил, работая на федеральное правительство Содружества, ты можешь найти работу в частном секторе. Если ты накосячил, работая на частную компанию Содружества, то даже после позорного увольнения, а они случаются довольно редко, потому что никто не любит демонстрировать другим людям, в частности, конкурентам, скелеты в собственном шкафу, у тебя все равно есть возможность устроиться куда-то еще, не сильно потеряв ни в зарплате, ни в статусе. В крайнем случае, тебе придется пойти на временное понижение, сменить планету или сферу занятости.
Но на планетах корпорации нет рабочих мест вне этой самой корпорации, и если ты крупно налажал, то о твоей ошибке знают все рекрутеры, и ничего, кроме должности третьего помощника младшего клерка на самой отдаленной от административного центра планете тебе больше не светит.
А могут и просто вышвырнуть на улицу, вручив тебе так называемый «социальный минимум». Вот тебе комната размером со шкаф для одежды где-нибудь на подземных уровнях, чтобы ты не мозолил глаза нормальным людям, живя на улице, вот тебе талоны на питание в корпоративной столовой, чтобы ты не помер от голода.
И все.
Никаких бонусов, развлечения только в бесплатной части сети, а там с контентом не очень хорошо, никакого медицинского обслуживания, и у тебя нет даже денег на билет, чтобы убраться в независимые миры и попробовать начать жизнь с новой страницы. Просто доживаешь свой век, или сколько ты там протянешь без страховки, у подножия социальной лестницы, с которой тебя скинули без всяких шансов вернуться обратно.