– Дело в том, что король удостоил меня особыми полномочиями, но в данный момент я прибыл к вам по своей инициативе, – осторожно признался Адвен.
– То есть никто не оплачивает ваши услуги? – с удивлением догадался наместник.
– Да, – кивнул в ответ доктор.
– Не беспокойтесь на этот счет, казна покроет все ваши расходы! – заверил наместник и пристально взглянул доктору прямо в глаза. – А если остановите чуму и над этим городом появится белый флаг, я самолично вознагражу вас! Выплачу вам хорошую награду!
– Деньги не так важны, как ваша помощь, – с почтением заметил Адвен.
– На мою поддержку можете рассчитывать! Я уже сказал, что лично буду всем руководить и отправлюсь с вами в город завтра же! – громко объявил наместник. – А в случае необходимости и прямо сейчас!
– Нет, торопиться не стоит, необходимо сначала подготовиться, – предупредил доктор. – С чумой нужно быть очень осторожными.
Глава 4. Белый доктор
Солнечный день казался мрачным и унылым. Грязные городские улицы, пропитанные зловонным запахом из сточных канав, пустовали. Кое-где у домов среди мусора валялись тлеющие под солнцем трупы мертвых животных и крыс, источая вокруг себя ужасную вонь.
Жители, укрывшись за закрытыми ставнями от своих страхов и ужасной судьбы, сидели в домах и редко выходили на улицу. Лишь одинокие прохожие и городские стражники изредка появлялись на улице. Но и они ходили только посередине мостовой, сторонясь друг друга и опасаясь приближаться близко к домам. Завидев идущий по центральной улице отряд, который больше напоминал молчаливую похоронную процессию, они отходили в сторону и почтенно кланялись наместнику.
Наместник сдержал слово и лично сопровождал доктора. Гордо восседая на коне и не прячась от чумы, он помпезно блистал яркими одеждами, а воинственный лев на груди молчаливо заявлял о его бесстрашии. Впрочем, запах полыни, исходивший от одежды наместника, говорил о том, что лорд Асгерд смел, но не безрассуден.
Доктор Ивут, облачившись в черный дорожный плащ и широкополую шляпу, ехал рядом. Желая поддержать наместника, он не надел костюм чумного доктора и даже отказался от маски, но натянул на руки тонкие кожаные перчатки.
Вслед за ними, со страхом оглядываясь по сторонам, ехали несколько вооруженных всадников во главе с Лотрисом. Молодой офицер держался уверенно и невозмутимо, словно отряд выступал в боевой поход, но и в его глазах можно было заменить страх перед невидимым врагом. Процессию замыкала повозка доктора, и казалось, даже лошадь чувствовала невидимую опасность, неохотно шла вперед и недовольно фыркала. Правил повозкой молодой мужчина в потрепанном костюме доктора, тот самый, которого еще вчера двое стражников вели на праведный суд.
Проезжая мимо прокаженного нищего, наместник остановил лошадь и внимательно посмотрел на худого старика в лохмотьях. Наверное, это был единственный человек в городе, которого не страшила черная смерть.
– Подайте несчастному на пропитание, – взмолился старик, почтительно потупив взгляд.
Наместник молча достал из кошелька несколько монет и кинул бедняку.
– Вы так добры, так добры, – подбирая монеты, залепетал старик. – На ваших похоронах я будут плакать громче всех.
– Моих похорон ты не дождешься, – раздраженно усмехнулся наместник и дернул поводья.
– Вы смелый человек, – заметил Адвен, поравнявшись с наместником. – Но вам не стоит часто появляться на улицах города и, прошу вас, не общайтесь с прокаженными и тем более с больными чумой.
– Я не боюсь смерти, и чумы не буду бояться! – заявил наместник, гордо вскинув голову.
– Бояться чумы не стоит, но и смелых она не уважает, – осторожно напомнил Адвен. – Вы же не выступаете в бой без доспехов и оружия?
– И то верно, – согласился наместник, но, взглянув на наряд доктора, пренебрежительно усмехнулся. – Но и носить ваши «доспехи» я не собираюсь.
– Вам такие «доспехи» будут совсем не к лицу, – с почтением подтвердил Адвен и поспешил сменить тему беседы: – Сводные списки больных и зараженных вам подают ежедневно?
– Сейчас, когда я прибыл, делают сводки каждый день, но сложно учесть все по городу, и часто списки не точны, – ответил наместник. – Число умерших и заразившихся растет.
– А сколько сейчас больных? Сколько всего умерло? – продолжал спрашивать Адвен.
– Много, – помрачнев, ответил наместник. – Вчера посчитали: сорок шесть человек умерло.