Однако корабельный врач – человек, имевший дело с чумой, – заметил, что симптомы на борту корабля не вполне совпадают с симптомами болезни. Ни у одного из пациентов не было озноба или пота, и ни у кого не появилось никаких знаков чумы, кроме обесцвечивания кожи; в частности, не было язв или опухолей.
Озадаченный врач провёл расследование и нашёл истинного виновника. Это было растение, которое моряк принёс на борт для своей обезьяны. Корабельный повар, увидев, как животное ест бамбук, украл немного и в шутку бросил побеги в рагу.
Как только врач понял, что моряки не больны чумой, а отравлены, он принялся пробовать различные противоядия, пока не нашёл действующее: большие дозы угля, подслащённые такими же огромными порциями сахара. Противоядие не было безупречным.
Те, кто отравился наиболее сильно, всё же умерли. Тем не менее остальные поправились, и эпидемия на этом закончилась.
Я был ошеломлён историей капитана. Симптомы отравления волохоси так походили на чуму, что мне в голову закралась мысль: не может ли противоядие стать и лекарством от болезни?
Я был не единственным, кто задавался этим вопросом. Когда мы перешли из столовой в гостиную, я разыскал Гайара и обнаружил, что он тоже хочет поговорить со мной. Он объяснил, что попросил Шателена устроить нам встречу – именно по той причине, на которую я надеялся. Я спросил Гайара, остался ли у него волохоси.
– Да, – сказал он. – Я продал часть его другому аптекарю, который услышал мою историю и удивился так же, как и вы. Но Шателен сказал мне, что вы аптекарь, обладающий огромными знаниями о чуме. Так что я готов иметь с вами дело.
Он проницательно посмотрел на меня.
– Я отдам вам остатки волохоси бесплатно. В свою очередь, если вы обнаружите, что это растение действительно может лечить, тогда мы с вами поделим прибыль поровну. Если вам понадобится больше, я вернусь на Мадагаскар и привезу столько, сколько вы пожелаете.
Я с радостью согласился на сделку. Впервые за двадцать лет я наконец-то увидел реальную возможность создать лекарство.
Я перелистывал страницы всё быстрее и быстрее. В последующие месяцы в дневнике было меньше записей – только описания экспериментов моего учителя и их результаты. И результат всегда был одним и тем же.
Ничего.
Последняя запись датировалась двадцать шестым ноября.
Достаточно. Я завершил эксперименты. Лекарство не действует. Я проверил волохоси всеми возможными способами. Яд можно устранить, если вываривать растение в воде не менее часа, но после этого у него не остаётся никаких лекарственных свойств. Я не могу извлечь из него экстракт, который хоть как-то боролся бы с чумой. Если уж на то пошло, его применение приносит только вред.
Что же касается противоядия, то от него тоже мало проку. Я подтвердил открытие корабельного врача: если отравление волохоси ещё не достигло фатальной стадии, большие дозы порошкообразного древесного угля и сахара могут действовать как противоядие. Но ни в каком количестве, без каких-либо дополнительных ингредиентов, ни уголь, ни сахар ни в малейшей степени не исцеляют от чумы.
Я не буду продолжать эти исследования. Исаак прислал мне из Лондона новости. Он пишет, что приобрёл свиток из Иерусалима, который может помочь нам в поисках первоматерии. Возможно, это даст нам шанс излечить чуму. Или приведёт нас к чему-то ещё более грандиозному. Я не знаю, и в данный момент мне всё равно. Я работал в течение многих лет, чтобы найти способ остановить распространение болезни, и не преуспел. Меня переполняет отчаяние. Я потерпел неудачу.
Эти слова поразили меня.
«Я потерпел неудачу».
Я чувствовал то же самое с тех пор, как учитель умер. И дело было не только в утрате, но и в том, что я – как и он – пытался и не сумел помочь.
Мастер Бенедикт похоронил свой провал, скрыл его от меня, никогда и ничего не рассказывал. Однако он пошёл дальше и начал работать над первоматерией, что привело к созданию «Огня Архангела».
Теперь я понял, почему учитель скрывал от меня прошлое.
А ещё я понял, что сделал Мельхиор. Он вовсе не распространял болезнь. Он отравлял людей этим растением, которое прятал в своём столе, и создавал видимость смерти от чумы.