Колонна вышла к городу, но не к обычному. Это был странный каменный город средневекового типа, население отсутствовало, а ещё поблизости были горы, которых раньше тут не было.
В городе впервые встретились с противником. И это были не люди. И не мутанты, чьё существование ещё как-то можно было объяснить. Разведка описывала их, как странных человекоподобных существ небольшого роста, покрытых короткой чёрной шерстью. Отдельно удивили рога, делавшие их похожими на чертей.
Поначалу попытались установить контакт, существа явно были разумными, использовали какие-то простые орудия, передвигались на ездовых животных, напоминающих крупных собак. Увы, странные гуманоиды не захотели разговаривать и атаковали солдат с холодным оружием. Те, разумеется, ответили из всех стволов. Разгром чёрных был полным, всех положили шквальным огнём. При дальнейшем обследовании города обнаружили лагерь этих существ, а в нём, после снятия часовых, нашли клетки с людьми. Те были истощены, напуганы, а некоторые и вовсе сошли с ума. А ещё нашли алтарь, на котором этих людей приносили в жертву. Убить успели около двадцати человек, останки которых, обглоданные ездовыми псами, валялись поблизости.
Те из освобождённых людей, кто мог связно объяснять, сообщили, что их держали не просто так. Эти чёрные приносили их в жертву во время обряда, жертвы требовались для зарядки магических амулетов. И это не было сумасшествием, остальные подтверждали сказанное, а ещё сказали, что этот отряд – только малая часть сил чёрных, скоро придут другие, среди них есть маги, с которыми даже силой оружия не совладать.
Командир не стал спорить, встречаться с магами ему не хотелось, а потому посадил людей на машины и поспешил оттуда убраться. Их нагнали, тогда впервые они познакомились с магией. Один из чёрных, явно не простой воин, поскольку, в отличие от других, носивших только пояс, был одет в позолоченные доспехи, встал на холме и принялся швырять молнии. Электрические разряды действовали не хуже снарядов, но прицельность оставляла желать лучшего. Они смогли оторваться и занять оборону. Бой продолжался около часа, противник, хоть и не имел огнестрельного оружия, оказался прекрасно с ним знаком, а потому атаковал, прячась за складками местности.
Отряд понёс потери, но и противник тоже, маг продолжал бить молниями, при этом совсем не прятался. Пули его отчего-то не брали. Командир, видя такое, решил, что любая защита, даже магическая, имеет свой предел насыщения, а потому приказал бить из крупного калибра, каковым оказался пулемёт Владимирова, установленный на БТРе. И, надо сказать, нисколько не прогадал. Дюжины пуль хватило, чтобы колдуна разнесло на части, после чего победа стала клониться на сторону людей.
Увы, это был ещё не конец. Маг оказался не последним. Были другие. И они, подобравшись на расстояние около полусотни метров, применили магию. Тут произошло странное: на бойцов магия не подействовала, это были не молнии и не огненные шары, а какое-то ментальное воздействие. Зато освобождённые люди падали в корчах, теряли сознание, блевали кровью, а некоторые просто умерли от остановки сердца.
Видя такое, командир отдал приказ идти в атаку. Бойцы пошли, отстреливая врагов огнём в упор. Им удалось опрокинуть врага и обратить в бегство, правда, те тоже сопротивлялись, метая короткие копья, которые, прилетая в цель, взрывались пучками молний. Потеряли ещё четверых бойцов убитыми, ещё несколько получили ожоги. Зато врага раскатали в тонкий блин, беглецов перебили снайперы.
Настало время задуматься, отряд остановился там на сутки, раненым требовалась медицинская помощь. Попутно встал вопрос пополнения боекомплекта, а заодно обзаведения тяжёлым оружием, хотя бы в виде миномётов. Когда двинулись дальше, местность снова изменилась, появились асфальтированные дороги и указатели. Наконец, отряд выбрался к городу, райцентру. Тут снова пришла пора удивляться. Райцентр на карте нашли, только располагался он не на своём месте. Словно сам собой переместился на сто пятьдесят километров на юго-запад.
Людей в городе не нашли, зато имелись в наличии горы трупов. Нашлась и военная часть, часть принадлежала Росгвардии, солдаты занимались охраной базы. База оказалась уничтожена, а вот помещение части устояло. Это позволило им пополнить запасы боеприпасов, но артиллерии там, как и следовало ожидать, не нашли. Заодно вооружили гражданских.
Снова появилась связь, кто-то, на этот раз назвавшийся главой чрезвычайного комитета, велел всем выжившим следовать на Урал, давал координаты. И снова эти координаты были странными. Если следовать карте, то находились они отнюдь не на Урале, а где-то в середине Каспийского моря. Однако, командование не смутилось, надо, значит надо. Отправились искать. Увы, через несколько дней дорога упёрлась в берег моря или большого озера с солёной водой. Стало ясно, что старую карту можно выбросить.