— Говорил я тебе, Надоеда! Скажешь, не говорил?! Куда бы мы с тобой ни пошли, эти белые халаты…
— Рауф, да где ты их нашел? Тут нет никого!
— Видел бы ты тот бак, в котором они меня топили… он был точно такой же! Это и есть бак, только побольше! Вода не двигается! Все видно прямо до самого дна! А потом тебя поднимают и…
Подобно честному, храброму и стойкому солдату, который во время страшного боя оказывается бессилен перед паникой своего товарища, Надоеда, предприняв несколько тщетных попыток успокоить Рауфа, умолк и просто лег рядом с ним, всем телом ощущая напряжение и страх, сковавшие его друга.
— Я думаю, — наконец проговорил Рауф, — белые халаты где-то здесь засаду устроили. Как по-твоему, где они могут прятаться?
— Она не для нас налита, эта вода, — отозвался Надоеда. — Ее слишком много. Наверно, ее приготовили для другого животного, покрупнее…
Он не мог объяснить самому себе внезапное появление тихого озера, и пугающая уверенность Рауфа почти его убедила. Тем не менее маленький фокстерьер все старался придумать какое-нибудь средство от страха.
— Для какого животного? — переспросил Рауф. — Они ведь сделали его, так? Ну те люди там, внизу… Которые с грузовиками…
— Для овец. Я даже не сомневаюсь, — ответил Надоеда, надеясь про себя, что угадал. — Ну конечно, для овец. Мы от всех убежали, точно тебе говорю! Здесь это делают с другими животными — не с нами. Посмотри только на облака, на ручей! Они все бегут в одном направлении и не возвращаются, так? Вот и нам незачем возвращаться!
— И здесь оставаться тоже незачем, — буркнул Рауф, поднялся, вызвав небольшой камнепад, и поплелся к вершине холма.
Вскоре впереди открылось другое каровое озеро, большего размера, — Леверс-Уотер. Здесь человек успел побывать, воздвигнув бетонную набережную и запруду в истоке ручья, но, как ни странно, панического ужаса Рауф на сей раз не испытал. Как лиса или олень, переполошенные первыми звуками рога или запахом охотничьей стаи, вскоре собираются с духом и пускают в ход кто хитрость, кто быстроту ног, так и Рауф, смирившись с мыслью о повсеместном присутствии им ненавистных белых халатов, похоже, решил теперь противостоять им всеми возможными средствами. Поглядев несколько секунд с расстояния четырех или пяти сотен ярдов на озеро, он отпрянул и укрылся за большим валуном. Когда Надоеда присоединился к нему, большой пес осторожно переполз вперед, туда, где имелась возможность выглянуть из-за камней и все осмотреть, не показываясь на глаза белым халатам, если они сидели в засаде.
В этом месте псы провели около часа, высматривая и вынюхивая малейшие признаки приближения человека. Им удалось заметить только одного пешехода, который появился в миле от них, на фоне высокого склона Хай-Фелл по другую сторону озера. Человек был различим всего лишь несколько мгновений: он громко кричал и махал рукой кому-то, кто находился вне поля зрения. Тонкое «Э-ге-гей!» отчетливо донеслось через водную гладь. Потом человек двинулся дальше и пропал из виду.
— Он был не из… Ну, по крайней мере не очень похож на белые халаты, — неуверенно проговорил Рауф.
— А по мне, он здорово смахивал на человека-пахнущего-табаком, да и голос… — возразил Надоеда, играя роль адвоката дьявола. — В любом случае та, другая вода… ну, там, откуда мы только что пришли… знаешь, она не слишком напоминала то, что ты мне рассказывал про железный бак.
— Еще как напоминала! Просто она железом не пахла, а так…
— Запах вообще-то первейшее дело, — сказал терьер. — Чему верить, если не запаху? Я, правда, не утверждаю, что там действительно было безопасно. Если уж на то пошло, грузовики злобой не пахнут. Ни крови, ни зловония из пасти. И тем не менее они приходят и убивают…
Он не договорил и умолк. Рауф ничего не ответил, и через некоторое время Надоеда вновь подал голос:
— И все-таки, что с нами теперь будет? Как мы будем жить? Они куда-то подевали весь обычный мир. Здесь совсем есть нечего! Хотим мы того или нет, нам придется вернуться…
Рауф опять долго не отвечал.
— Тут есть что-то, — проговорил он наконец. — Запах вспомнить пытаюсь… топ-топ-топ, лапки семенят… и усики такие маленькие…
Сильный порыв ветра ударился о валун, промчался по склону и сморщил озерную гладь, вдребезги разбив отражения облаков. Острая рябь побежала в сторону запруды, словно подгоняемая незримым течением.
— Мышка, — сказал Рауф. — Ко мне в вольер один раз забрела мышка. Мы с ней поболтали…
— На полу остаются крошки корма. Сделай себе острые зубки из осколков костей, подбери хвост — и вперед… Чем не житье? Даже блохи и те стараются жить лучше. Мне мамка рассказывала… Наверное, той блохе, что поселилась у меня в голове, неплохо живется. Они такие, в любую щелку пролезут…