Криста улыбнулась - все в деревне избегали произносить имена тех, кто умер, боясь, что, называя мертвых, можно заразить свой разум видениями собственной смерти. Но когда она услышала имя своей матери, этого не произошло. Напротив, это имя взволновало ее и придало ей еще больше решимости противостоять чумной птице.
Криста обняла отца в ответ. Она не знала, правда ли то, что он сказал о ее матери, но ей было все равно. Даже если он лгал, она любила его еще больше.
Она держала отца за руку, пока они шли домой. Но когда они вошли в дом, то увидели, что Дерена сидит за обеденным столом и держит в руках статуэтку Ребенка, вырезанную матерью Кристы.
Дерена не смотрела ни на Кристу, ни на ее отца. Вместо этого чумная птица снова и снова шептала на ухо Ребенку слово "скоро", крепко прижимая статуэтку к груди.
Ред Дэй в Ночи
Несколько часов спустя, вскоре после полуночи, Криста стояла среди недавно засеянных борозд пшеничного поля своей семьи, опираясь на костыль и пиная темную землю хорошей ногой. Четверть луны освещала ясное небо, пробуждая в Кристе волчий азарт. Ей было интересно, будут ли люди когда-нибудь снова жить в этом мире.
Криста услышала слабый шорох из-под темных деревьев, стоящих у изгороди рядом с полем. Она ничего не могла разглядеть и пожалела, что у нее до сих пор нет глаз предков. Слабый рык донесся до нее, когда черная фигура вышла из-за деревьев и бросилась на нее.
Криста стояла спокойно, не собираясь бежать.
Внезапно ночь превратилась в день, и Блю загорелся, как крошечное солнце, отбрасывая белые мерцающие тени на поле и деревья. Бью в шоке поднял голову, закрывая глаза руками, спотыкаясь о борозды. Криста бросила костыль, схватила сеть, лежавшую у ее ног, и накинула ее на Бью, когда рядом с ней появились ее отец и Дерена. Дерена заслонила их от взгляда и запаха Бью.
"Там еще один", - крикнула Дерена, указывая на деревья. В луче синего света Криста увидела охотницу - дочь мастера Фарнхэма, которая пыталась напасть на Дерену на днях в охотничьем поселении. Девушка бросилась бежать с поразительной быстротой, но из деревни, где Дерена скрывала свое присутствие, появились другие жители и схватили девушку. Она завывала и кусалась, но они держали ее крепко.
К тому времени, когда Бью и девушку притащили к Дерену, к месту происшествия подбежала мисс Полер. Она упала на колени перед чумной птицей.
"Пожалуйста", - умоляла она. "Он мой сын".
Дерена покачала головой. "Он пытался напасть на Кристу. Твои же старейшины постановили, что если он сделает это снова, то наказанием будет смерть. Однако, он не единственный виновный здесь".
Впервые госпожа Паулер заметила девушку-охотницу рядом со своим сыном.
"Похоже, дочь мастера Фарнхэма интересуется вашим сыном, мисс Полер", - сказала Дерена. "Она поощряет его животную сторону, хочет, чтобы он присоединился к ее охотничьему клану".
"Тогда мой сын не виноват", - сказала мисс Полер. "Эта девушка подтолкнула его к неправильным действиям".
Криста зарычала, злясь, что г-жа Паулер снова оправдывает Бью за нападение на нее.
"Все виноваты", - сказала Дерена усталым голосом. "Важно лишь то, кто в итоге умрет".
Криста думала, что Дерена подождет до утра, чтобы убить Бью, но вместо этого чумная птица потребовала, чтобы жители деревни немедленно оттащили и его, и охотницу в поселение Фарнхэм.
"Вы хотите нашей смерти?" крикнул отец Кристы. "Клан Фарнхэма едва контролирует свои животные стороны в дневное время. Они нападут, если мы войдем на их землю ночью. И если это случится, мы тоже потеряем контроль".
Дерена вытащила нож и острием бритвы провела по морщинистому шраму на груди. Деревенские жители нервно переглянулись между собой, затем связали руки Бью и охотницы и пошли вверх по дороге. Криста смотрела, как они уводят Бью, испытывая облегчение от того, что ей больше не нужно его бояться.
Зная, что сейчас произойдет, Бью позвал ее по имени низким, жалобным стоном. Он выглядел испуганным. Криста отвернулась, когда волк внутри нее заскулил и зарычал, требуя справедливости, но при этом помня их совместную историю.
Ты тоже должна идти, - мысленно сказал Блю. Ты должна довести дело до конца.
"Сейчас во мне слишком много всего бурлит", - сказала она. "Я не знаю, смогу ли я держать себя в руках".
Поверь мне, - сказал Блю. У тебя будет контроль.
Криста зашагала на своем костыле вслед за жителями деревни.
Голубой свет освещал их путь, движущееся солнце отгоняло тени. Дерена едва могла идти и опиралась на отца Кристы, когда они вошли в идеальную черноту леса и стали подниматься по холмистой тропе. Охотники завывали и кричали в темноте, и каждый житель деревни прижимался поближе к свету Синего, опасаясь как охотников, так и своей собственной реакции на жажду крови, витавшую в воздухе.
Когда они приблизились к поселению, рокочущий голос мастера Фарнхэм спросила, почему ее клан не должен убить их прямо сейчас.
"Мы не хотели приходить", - крикнул в ответ отец Кристы. "Чумная птица заставила нас. У нее твоя дочь".
В ночи воцарилась тишина. Дерен приказал жителям деревни идти дальше.
Когда они вышли на старую дорогу, Криста увидела, что охотники в волнении вышагивают взад-вперед. Если при свете дня они были страшными, то сейчас они были ужасающими. Их глаза светились огнем, а из горла вырывались голодные рыки и стоны.
Бой. Кровь. Бежать.
Криста прикусила губу, чтобы заглушить свои инстинкты. Она смотрела, как мастер Фарнхэм шагнула к ним, держа в правой руке массивный керамический меч. Глава клана наклонилась и поцеловала свою дочь, которая сидела в пыли и щебне на дороге со связанными руками. Мастер Фарнхэм также обнюхала Бью и слегка кивнула, прежде чем повернуться лицом к Дерене.
"Вы не имеете права вторгаться в наши земли, когда ночь будоражит нашу кровь", - крикнула мастер Фарнхэм.
"Не могла ждать", - сказала Дерена. "Я не могу долго сдерживать свой ИИ".
Свирепое лицо Мастера Фарнхэма перешло в выражение страха. Отец Кристы и другие жители деревни отошли от чумной птицы. Несколько охотников скрылись в темноте.
Предательство! Кровь! Кровь!
Волк в Кристе закричал, когда она поняла, что сейчас произойдет. Она взмахнула костылем и ударила им по морде чумной птицы, сбив Дерену на землю. "Я не сделаю этого", - кричала Криста. "Я не стану одной из вас".
Дерена мрачно улыбнулась. "Как я уже сказала, выбор всегда за тобой".
Дерена вытащила нож из ножен и аккуратно перерезала себе горло, кровь брызнула огненной струей. В то же время шрамы на груди Дерены разорвались, не в силах больше удерживать их вместе. Криста застыла в шоке, когда кровавый ИИ обрел свободу. Даже освещение Блю померкло перед кровью, деревенский ИИ испугался того, что должно было произойти.
Голова Дерена упала на разбитую дорогу, пустые глаза смотрели на Кристу. Криста знала, что ее обманывают, знала, что против нее играют. Но она также чувствовала ярость, поднимающуюся из крови ИИ, когда он лизал свой путь вокруг охотников и жителей деревни. Она чувствовала, как он ласкает Бью и девушку-охотницу. Она видела, как он оценивает достоинства ее отца и мастера Фарнхэма.