К счастью, Криста не стала свидетелем преступления, в котором ей пришлось бы убить нарушителя. Но в нескольких деревнях и охотничьих кланах, которые они посетили, ощущался тревожный запах страха: родители постоянно предупреждали детей не ходить в одиночку, а старейшины рассказывали о взрослых, которые ушли и не вернулись.
Криста узнала правду, когда подглядывала за несколькими детьми, шептавшимися друг с другом в упор, как дети: В холмах живет чудовище.
Заинтригованные, Криста и Ред Дэй отправились на поиски чудовища, гадая, не может ли оно быть одним из Вуали. Поиски привели их в этот грот. Хотя они не нашли Вуаль, они обнаружили кого-то почти столь же тревожного.
Ты действительно думаешь, что этот человек убил всех этих людей? спросила Криста.
Да, включая нескольких детей, - заметил Ред Дэй.
Криста вздохнула. С тех пор как она стала чумной птицей, она старалась не судить и не казнить никого. Она подумала, не является ли желание Ред Дэя охотиться на этого так называемого монстра результатом того, что ИИ хотел облегчить ей выполнение ее новых обязанностей, поручив ей судить простой случай чистейшего зла.
Как мы должны это сделать? спросила Криста, смирившись с тем, что больше не будет избегать своего долга.
Нам нужно, чтобы человек вышел, чтобы мы могли его судить. Этот холм и грот не естественные. Под ним находится древнее здание, давно заросшее почвой и растительностью. Этот люк, похоже, единственный вход или выход.
Криста приказала Ред Дэю прекратить манипулировать чувствами мужчины. Теперь, когда ее можно было видеть и чувствовать, она шагнула в грот и встала у бассейна. Карп прыгнул за другой стрекозой и на этот раз поймал ее. Рядом с правой ногой Кристы протянулась паучья нить, ведущая к двери-ловушке. Криста коснулась шелка носком ботинка.
Люк открылся, и массивная фигура бросилась на Кристу. Волк в Кристе вскрикнул и попытался отпрыгнуть в сторону, но мужчина, который был больше медведя, по крайней мере в три раза выше Кристы и почти в столько же раз шире, навалился на нее, прижав к траве. Пока Криста боролась, она поняла, что мужчина не был по-настоящему быстрым или сильным, а использовал неожиданность и первоначальный рывок своего тела, чтобы прижать жертву к земле. Криста почувствовала резкое жжение, когда мужчина укусил ее за руку, и парализующий яд распространился по ее венам. Ее тело онемело, она не могла пошевелиться. Она была бессильна помешать мужчине затащить ее обратно в свое убежище и медленно съесть ее заживо.
Ты закончила играть? спросил Ред Дэй. Или ты предпочитаешь, чтобы тебя съели?
С проклятием Криста поняла, что ИИ был прав. Она думала как человек и забыла воспользоваться силой Ред Дэя. Сделав это, Криста почувствовала, как онемевший яд расщепляется в ее теле и исчезает. Он поднял гигантского мужчину с ее тела и выбросил его из грота, отправив кувыркаться вниз по склону, пока тот не уперся в рослый стальной дуб.
Криста шагнула вперед, разгневанная тем, что на нее напали. Мужчина испуганно взглянул на свою жертву и, увидев запретно-красную одежду и волосы и горящую линию на лице Кристы, застонал и упал на колени. Криста схватила его за плечи и подняла.
"Не знал, что ты чумная птица", - прохрипел мужчина. "Действительно не знал".
Криста всмотрелась в лицо мужчины, которое было низко посажено на теле, так что глаза, нос и рот росли из груди, а не из шеи. Изо рта мужчины капал яд, и от него так сильно воняло, что Криста не могла уловить запах его генедского наследия.
Отталкивая мужчину и злясь на то, что на нее напали, Криста выхватила нож и приставила его к горлу мужчины, или к тому месту, где, по ее мнению, находилось бы его горло, если бы он был более типичным человеком.
Не убивай, - укорил ее Ред Дэй. По крайней мере, до суда.
Вспомнив, чему учил ее Ред Дэй, Криста уколола ножом кончик пальца и прижала кровавое пятно к голове мужчины. Мужчина вскрикнул и упал на землю, когда ИИ получил доступ к его воспоминаниям.
Криста мгновенно узнала этого человека так же хорошо, как знала себя. Она видела его жизнь, рожденного от родителей-охотников, но оставленного в младенчестве в деревне, потому что из-за его необычного тела охотничьи кланы не оставили бы его в живых. Когда никто из жителей деревни не захотел воспитывать уродливого ребенка, деревенский ИИ сжалился над ним, приютил и заботился о малыше.
По мере того, как мужчина рос, его гротескная натура увеличивалась. В четыре года он был размером с человека в полный рост, а к десяти годам - вдвое больше. Он вырос настолько, что едва мог ходить: его тело было приспособлено для прыжка, чтобы настигать добычу. Жители деревни приняли эту способность и тот факт, что его пальцы могли прясть шелковистые нити, за то, что он произошел от пауков. ИИ деревни проконсультировал жителей, указав, что каждый человек, живущий сегодня, считает своими предками как ученых, создавших их, так и животных, предоставивших гены. Ни один путь не несет ответственности за истинность того или иного человека.
Но жители деревни не слушали своего ИИ. Они отказались даже назвать имя человека. Из-за такого обращения человека стали бояться и ненавидеть. Когда он стал достаточно взрослым, он покинул деревню.
Ему потребовалось три дня, чтобы преодолеть лигу. Месяц ушёл на то, чтобы дойти до места, где о нём никто не знал. Он ел скудно, но в конце концов съел все. Через несколько недель он упал возле небольшого ручья, настолько ослабев, что не мог доползти до воды, чтобы напиться.
Человек пролежал там несколько дней. Лесные белки, лисы и кролики избегали его, как и охотники, проходившие поблизости. Человек проклинал свое создание, поэтому все его боялись.
Затем к нему подошел странный человек. Человек не мог по-настоящему разглядеть незнакомца, потому что его тело было покрыто искажениями, из-за чего человек решил, что у него галлюцинации. Когда человек наклонился над ним, над его лицом появилось лицо, которое не было лицом. Мужчина почти поверил, что смотрит в лицо, усеянное звездами.
Не говоря ни слова, незнакомец подхватил человека и понес его через лес.
На следующий день они пришли в грот, где искаженный незнакомец положил человека на землю. Незнакомец отошел на несколько минут и вернулся с несколькими мертвыми кроликами, которых человек проглотил сырыми.
Незнакомец принес человеку еще еды, и, когда к нему вернулись силы, человек осмотрел грот. Сплетение мертвых деревьев и лиан скрывало это место, а от пруда несло вековым гниением и отходами. Но он увидел, что когда-то это место было прекрасным. Статуя нормального человеческого ребенка, сделанная из древних нанотехнологий и похожая на исторические изображения людей старого времени, которые он видел в деревенской школе, улыбалась ему из грязи, куда она упала.
Мужчина наблюдал, как потоки искажений незнакомца срубили мертвые деревья в гроте и очистили пруд от мусора. Каждый раз, когда незнакомец использовал свои силы, в голове мужчины пробегал гул статического электричества, переливающегося всеми цветами радуги.