Незнакомец также указал на заднюю часть грота, в результате чего из-под грязи и камней появилось скрытое отверстие. Мужчина понял, что под холмом находится древнее здание, которое могло бы стать хорошим местом как для жилья, так и для засады на добычу.
Как только искаженный незнакомец сделал все это, он ушел. Ни незнакомец, ни мужчина не сказали друг другу ни слова. Мужчина хотел поблагодарить незнакомца, но боялся сделать это. Впервые он понял, что чувствуют другие люди, когда видят его.
Благодарный за новый шанс на жизнь, человек отступил к потайному входу и стал ждать.
Первой его пищей стал олененок, пятнистый и пугливый, который потягивал прозрачные воды пруда.
Наевшись, он использовал древние инструменты из погребенного здания, чтобы выкопать корни и сорняки из грота. Он бродил по окрестным лесам и долинам в поисках цветов и рябой травы, которые пересаживал в почву грота. Из близлежащей реки он набрал мелких, идеально округлых камешков и сделал дорожку в гроте. Он ловил карпов и выпускал их в пруд. Каждый раз, когда он выходил из норы, чтобы поймать оленя, он подметал галечную дорожку и очищал пруд от крови. Эта рутина успокаивала его.
Когда другой человек впервые обнаружил грот, он настороженно наблюдал за ним из своего укрытия. Молодая женщина была из охотников, и мужчина подумал, не знает ли она его родителей. Но он не выдал себя. Когда женщина преклонила колени перед статуей в гроте - возможно, произнесла небольшую молитву, - мужчина улыбнулся тому, чего он добился.
В течение следующих двух десятилетий мужчина хорошо питался и ухаживал за своим садом. Он с удовольствием наблюдал за растущим числом жителей деревни и охотников, которые заходили в грот и часто преклоняли колени перед статуей улыбающегося ребенка. Из подслушанных разговоров он понял, что люди молились о том, чтобы иметь нормального ребенка. Они хотели иметь детей с меньшим количеством признаков генной оспы, которая играла с генетическим составом этих людей и их семей.
Эти молитвы мужчина очень ценил и стал еще больше заботиться о саде.
Но на 22-й год его жизни в гроте появилась беда: в окрестностях поселилась группа бриттов. Потомки койотов, получившие гены, бритты были быстрыми и агрессивными. Хотя бритты редко угрожали людям, они, как правило, убивали всех оленей в округе, прежде чем их стая двигалась дальше.
В течение года олени исчезли, а человек голодал. Замедлив обмен веществ и не двигаясь, он мог месяцами обходиться без еды. Но даже такая медленная жизнь имела свои пределы. Без оленей, которые пили из пруда, ему ничего не оставалось, как покинуть грот. Но сделать это он боялся больше, чем умереть от голода.
Однажды зимним днем в грот вошла старуха. Щелчок паучьих нитей разбудил мужчину от метаболического оцепенения, и он взглянул на свою гостью.
Старуха остановилась перед статуей и поклонилась. Мужчина смутно помнил, что она уже посещала грот. Пока она молилась перед статуей, тело мужчины содрогалось от голода. Он мог умереть от голода или поесть. Умереть от голода или есть. Он уставился на женщину, заставляя себя вспомнить насмешки и оскорбления, которые выкрикивали над ним жители деревни. Он вспомнил женщину, похожую на эту, которая смотрела в его искаженное лицо и смеялась... смеялась... говорила, что он должен убить себя, чтобы избавить мир от такого ужаса.
С криком боли мужчина выскочил из своего укрытия и схватил женщину в середине молитвы.
Дальше убивать было легче. Он убивал только по необходимости. Когда случайный олень или другое животное давали ему достаточно мяса для жизни, он оставлял людей в покое. Чтобы заставить себя помнить о грехах, которые он совершал, он клал голые черепа своих жертв на большой нанотесаный постамент в своей пещере. Когда-то он мечтал перетащить пьедестал в сад и поставить на него статую Младенца. Но пьедестал оказался слишком тяжелым, и он стал его личным святилищем его собственного зла. Он просыпался, глядя на черепа. Он засыпал, глядя на них. Он дал каждому из них имя - то, чего у него никогда не было. Он просил у них прощения и...
... Криста задохнулась и упала назад, рухнув в грязь перед мужчиной. Она не знала, что эта связь будет настолько интимной. Что она испытает воспоминания этого человека.
Это удача, - сказал Ред Дэй. Мы нашли новые доказательства существования Вуали.
Криста поняла, что Ред Дэй имел в виду искаженного незнакомца. Я думала, что искажениями покрыты только лица Вуали.
Это правда. Но радужная статичность, которую ощущал этот человек, - это то, что испытали мы с Дереной, когда на нас напали. И все тело Ашдида, очевидно, покрыто искажениями. Ред Дэй хихикнул внутри Кристы. Хватит болтать. Этот человек виновен. Освободи меня.
Криста стояла, глядя на мужчину, чьи глаза смотрели на нее со страхом и мольбой.
Мы не можем его убить, - запротестовала Криста. Он делал только то, что ему было нужно, чтобы выжить.
Он убил невинных людей, - кричал в ее сознании Ред Дэй. Он убивал детей. Если мы не убьем его, он будет убивать снова.
Криста знала, что Ред Дэй прав - она сочувствовала ему, пережив жизнь этого человека. Но она также не хотела никого убивать. Не хотела выполнять работу, которую должна была делать.
Ред Дэй вздохнул. Это... тяжело, когда впервые приходится выполнять наш священный долг. А еще это первый раз, когда ты видишь жизнь глазами другого. Это порождает сложные чувства. Но вспомни, что сделал этот человек. Даже он знает, что поступил неправильно.
Криста снова посмотрела на чудовищного человека, который вытирал слезы с глаз. Настал момент, поняла Криста. Она должна либо выполнить свой новый долг, либо отказаться и с этого момента сражаться с Ред Дэем каждый миг. Если она не выполнит свой долг, ИИ, скорее всего, не выполнит свое обещание помочь ей найти чумную птицу, убившую ее мать.
Криста посмотрела на грот. За время ее короткой схватки с этим человеком статуя Младенца была опрокинута, галька на дорожке вокруг пруда рассыпалась, а цветы были сорваны и сломаны.
Криста присела на корточки рядом с мужчиной. "Твой грот прекрасен", - сказала она.
Мужчина фыркнул. "Спасибо".
"Я должна убить тебя. Ты ведь знаешь это, верно?"
Мужчина дважды склонил свое тело. Это был, как поняла Криста, его способ кивнуть без шеи.
"Однако, - сказала Криста, - я могу дать тебе время привести грот в порядок. Чтобы ты оставил его, как пожелаешь". Она порылась в воспоминаниях мужчины и вспомнила его нереализованное желание перетащить в сад нанотектированный постамент и поставить на него статую Дитя. "Я даже вынесу пьедестал для тебя".
Ред Дэй мысленно ворчал, но ничего не говорил. Мужчина же опустился на землю перед Кристой и поблагодарил ее. "Да благословит тебя Дитя", - сказал он. "Пусть Дитя вечно благословляет тебя".
Мужчина медленно прошел в свое логово и вернулся с деревянными граблями с костяным наконечником, которыми он выровнял дорожку из гальки. Он также пересадил те цветы, которые были сорваны.
Криста тем временем ходила по его логову. Ред Дэй был прав - это было древнее здание, давно погребенное почвой и растительностью. Построенное из изысканных нано-блоков, здание сохранило свою форму в течение долгих веков под землей.