В ту ночь Криста и Дезиада разложили свои постели между корнями древнего живого дуба. Массивный ствол дерева простирался на тридцать ярдов, а навес достигал ста ярдов в небо. Криста прислонилась телом к шершавой коре дуба и улыбнулась. С помощью чувств Ред Дэя она ощутила тысячелетний возраст дерева, а также те изменения и манипуляции с его генетической структурой, которые позволили дубу достичь таких огромных размеров.
Когда она смотрела на дерево, мерцающая фигура над ней переместилась с ветки на ветку и исчезла. Волк в Кристе задрожал, как будто за ней наблюдали.
Там кто-то есть, - сказала Криста.
Ред Дэй обследовал полог, но никого не обнаружил. Если бы там кто-то был, я бы знал.
Может быть, Вуаль следит за Дезиадой.
Может быть. Но когда вуаль напала на нас с Дереной, мы могли видеть их, даже если они были искажены.
Раздраженная тем, что Ред Дэй не поверил ей, Криста подошла к Дезиаде и села.
"Мне интересно, как ты меня выследил", - спросила Криста у монаха.
Дезиада достал из кармана керамическое яйцо и бросил ей. Он сидел на своей подстилке и ел сушеный хлеб, пока Криста пыталась заставить яйцо работать.
"Оно работает только для монахов", - сказал он со смехом. Он взял яйцо обратно и держал его перед собой. Красная светящаяся стрелка указывала на Кристу.
"Оно может обнаружить любую чумную птицу?"
"Да, но только тех, которых запрограммировала в него Даун Хоуп. Ты - та, которую он запрограммирован обнаружить".
Криста снова посмотрела вверх на ветви дерева, снова почувствовав, что там кто-то есть. Подумав, что она любуется деревом, Дезиада предложил раскрыть историю этого живого дуба. "Я не должен раскрывать такие секреты посторонним, - сказал он, - но если ты просишь, я расскажу".
Криста кивнула, нуждаясь в чем-то, что отвлекло бы ее от ощущения, что за ней наблюдают.
Лицо Дезиады изменилось, его веселое выражение исчезло, превратившись в серьезный хмурый взгляд, больше подходящий старику. "Это разновидность Quercus virginiana, или живого дуба", - сказал он сухим голосом. "В древние времена парусных кораблей прочная древесина живого дуба ценилась превыше всего. Желая усилить эту прочность, в 12 311 году нашей эры Мордекай Уэрст, генетик первого класса, соединил Quercus virginiana с генетическими нитями красного дерева и гигантской секвойи, а также несколькими улучшениями собственного изготовления. К сожалению, получившиеся деревья оказались бесплодными. Все выжившие виды - это оригинальные саженцы, посаженные самим Мордекаем".
Когда Дезиада закончил говорить, он несколько раз моргнул, прежде чем вернуться к себе. "Надеюсь, вы нашли это более интересным, чем я".
"Я думал, ты изучаешь юмор. Откуда ты так много знаешь о деревьях?"
"Все монахи моего ордена знают гораздо больше, чем мы можем изучить. Наши тела хранят знания на генетическом уровне. Один из моих..." Дезиада сделала паузу, подыскивая подходящее слово. "... одна из моих учительниц изучала деревья, поэтому я храню все, что она знала по этому вопросу".
Криста уставилась на Дезиаду, удивляясь, как много знаний заключено в его теле. Даже Ред Дэй был впечатлен. Представьте, как много мы могли бы узнать, если бы разобрали его тело молекула за молекулой.
Уже не в первый раз Кристе захотелось дать Ред Дэю пощечину.
"Как долго ты была чумной птицей?" спросила Дезиада. "Ты родилась ею?"
""Едва ли". Криста описала свою родную деревню, рассказав очарованному Дезиаде о том, как ее отец растил ее одну после того, как ее мать убила чумная птица. Как она часто бегала голой по лесу и с каким волнением пробиралась в постель перед рассветом, надеясь, что отец ее не поймает. Как они с отцом вместе работали долгие часы, вспахивая поля на своем муле.
Криста чувствовала, что не может перестать говорить. Общение с Дезиадой открыло в ней потребность в разговоре, которую она не испытывала, путешествуя в компании только Ред Дэя.
Когда Криста наконец замолчала, Дезиада усмехнулся. "Наверное, это было здорово - иметь любящих родителей и ИИ, который присматривал за тобой", - сказал он. "Знать, что их единственная цель - обеспечить твою безопасность".
"Возможно", - сказала Криста, не возражая против своих родителей, но вспоминая, как Блю не смог спасти ее от этой проклятой жизни. "Но в жизни под управлением ИИ были определенные преимущества. Играл когда-нибудь в "Спрячь поцелуй"?"
"Что спрятать?"
Решив, что ее больше не волнует, наблюдает за ней кто-то или нет, Криста прислонилась к высокому телу Дезиады. "Это игра, в которую мы играли в моей деревне. Наш ИИ манипулировал моими чувствами, чтобы я не видела своих друзей. Они целовали меня, а я должна была угадать, кто это был".
Дезиада слегка вздрогнула. "Звучит восхитительно".
"Так и есть". Криста усмехнулась. "Хочешь, я тебе покажу?"
Нет! закричал Ред Дэй. Я не деревенский соглядатай. Я не играю в игры, и уж точно не участвую в прятках.
Криста продолжала ухмыляться, но мысленно она предупредила Ред Дэя, что если ИИ не сделает этого, то в следующий раз, когда они казнят кого-то, она не отпустит его. Я просто сверну им шею или что-то в этом роде. Никаких игр для тебя.
А как насчет невидимого человека, который может наблюдать за нами? сказал Ред Дэй. Я поспешил отмахнуться от твоих опасений. Мы должны оставаться бдительными.
Я уверен, что ты сможешь следить за нами, пока я отвлекусь.
Ред Дэй выругался, но через мгновение Дезиада уже не видела Кристу. Опустившись на колени рядом с Дезиадой, она нежно поцеловала его. Он заключил ее в крепкие объятия, его руки шарили по ее телу, а Криста потянула его к своей лежанке.
Волк в ней завыл от возбуждения.
Кровь ИИ в ней - не так сильно.
На следующее утро Криста проснулась в объятиях Дезиады, когда солнце медленно провожало ночь. В замешательстве между сном и бодрствованием Криста подняла голову и снова увидела, что в ветвях прячется почти невидимый человек.
Она начала предупреждать Ред Дэя, но прежде чем она успела это сделать, скрытый человек проник в ее сознание. Внезапно она перестала лежать рядом с Дезиадой. Вместо этого она снова оказалась рядом с Бью - они снова стояли на краю поля посреди ночи. На том самом месте, где Бью ранил ее в прошлом году.
Волк в Кристе взвизгнул от страха, когда Бью напал на нее. Его глаза вспыхнули совершенно нечеловеческим желтым цветом. Он вонзил когти в ее тело.
Криста отпрыгнула назад, выхватив оба ножа.
"Криста, что...?" спросил Дезиада, приходя в себя.
Криста, контролируй себя, - приказал Ред Дэй. Ты путаешь память и текущие события.
Бью потянулся к ней - его звериная сущность кипела, его ярость была готова разорвать ее на части. Криста зарычала и ударила Бью, заставив его шипеть и отпрыгнуть назад. В ветвях деревьев она увидела другого человека, лицо и тело незнакомца покрывали вихревые искажения. Еще один из охоты Бью, поняла она. Один из клана, приютившего его после того, как ему перестали доверять в их родной деревне. Они шли за ней. Все охотники. Но она убьет их. Убьет их всех!
КРИСТА! закричал Ред Дэй в ее сознании.
Криста задохнулась, когда охота и Бью исчезли. Она почувствовала кору живого дуба позади себя. Она видела массивные силуэты ветвей вокруг себя в тусклой красноте рассвета. Ее дом и Бью снова были далеко.