Она не хотела этого допустить.
Выдернув нож из своего тела, Дерена потянулась к ране в груди и схватила бьющееся сердце. Оборванные остатки того человека, которым она была до превращения в чумную птицу, умоляли ее остановиться.
С криком она вырвала сердце.
Когда Дерена упала на землю, ее череп ударился о стальной ствол дуба, который зазвенел, как колокольчик глубокого тона. Этот звук напомнил ей школьный звонок в ее давно исчезнувшей родной деревне. Ей стало интересно, существует ли этот колокол до сих пор или рассыпался в пыль за несколько тысячелетий, прошедших с тех пор, как она стала чумной птицей.
Дерена сжала сердце и, вздрогнув, поместила его обратно в грудь. Ред Дэй день закружился и закричал вокруг нее, уничтожая деревья в вихре силы и гнева. Один из нападавших отступил назад, вуаль, закрывавшая его лицо, затрепетала, как будто он был ранен. На лице мужчины, покрытом шкурой пантеры, виднелись красные и синие татуировки на щеке, указывающие на то, что когда-то он принадлежал к близлежащему охотничьему клану.
Остальные нападавшие схватили своего раненого товарища и убежали.
Почему они бегут? недоумевала Дерена. Они могли бы победить нас.
В ответ в сознании Дерены промелькнуло имя.
Ашдид.
Прежде чем Дерена успела отреагировать, ее лоб лопнул, кровь, кожа и мозг превратились в дисковидный диск размером с красный мрамор, который упал ей на руки. Кто-то взламывал их самые глубокие умы. Ред Дэй распознал угрозу и создал физическую резервную копию их воспоминаний и программ.
Руки Дерены дрожали. Она не могла контролировать свое тело, и дискоид соскользнул на землю.
Дерена! Ред Дэй крикнул. Мы заражены вирусом. Мы должны очиститься, пока он не распространился.
Дерена хотела согласиться. Она хотела приказать Рэд Дэю стереть ее воспоминания о том, что только что произошло, а вместе с этими воспоминаниями - и все программы, которые нападавшие впихнули в их существо. Но она не могла отдать приказ.
Ночной лес перед ней замерцал, когда из ничего возникло человекообразное существо. Тело мужчины исказилось, как вуаль, в которую были одеты нападавшие. Только эти искажения покрывали все тело человека, а не только его лицо.
Дерен и Ред Дэй снова услышали шепот имени. Ашдид.
Рэд Дэй пытался бороться, но кровь из тела Дерена высасывала силы и падала на землю, как дождь с красным светом. Дерена беспомощно наблюдала, как Ашдид склонился над ее телом.
Она приготовилась к смерти. Но человек в вуали не убил ее. Вместо этого он поднял светящийся дискоид и пошел прочь.
Не понимая, что происходит, и борясь за сознание, Дерена потянулась к цветам, пляшущим в ее глазах. Не радужный статический цвет, как раньше. Этот цвет был просто красным цветом крови.
Кровь - это всегда хорошо, подумала она, когда вирус отключил "Ред Дэй", оставив ее одну в своем сознании на один из немногих моментов с тех пор, как она стала чумной птицей. Ей захотелось увидеть другое человеческое лицо. Она вспомнила женщину в соседней деревне, которая разговаривала с ней два десятилетия назад.
Дерена решила, что в следующий раз отправится туда.
Если, конечно, она еще будет жива, когда наступит утро.
Деревня
Кристина де Ане из деревни Дейс-Энд ругалась, вспахивая свои пшеничные поля. Она проклинала низкие облака, клубящиеся над окрестными холмами и долинами. Она проклинала деревья в окрестных лесах за их сетевую радость по поводу распускания новых листьев. Она даже проклинала птиц и белок, которые гонялись друг за другом по воздуху, деревьям и земле, щебеча и распевая от счастья, что пришла весна.
Криста никогда не любила работать на пшеничных полях, но эта весна была еще хуже, потому что она впервые встала за плуг после нападения. Все утро она сражалась со своим мулом, Эггбитером, когда они пахали борозду за бороздой плодородной, черной грязи. Мул использовал все преимущества израненного тела Кристы, постоянно останавливаясь и стартуя, поворачивая то влево, то вправо и разрушая все попытки пахать по прямой.
Теперь Эггбитер отказывался двигаться, что завело люпиновую ярость Кристы слишком далеко. Она заорала на мула, который разразился звонким смехом, заставив Кристу с отвращением пинать керамический плуг своей раненой правой ногой. Смутившись, она оглядела поле, молясь, чтобы никто не стал свидетелем ее вспышки, и увидела Бьютена Паулера, идущего по близлежащей дороге.
Бью помахал рукой, ведя себя так, будто они по-прежнему лучшие друзья. Его бандана, древняя технология, питавшаяся эмоциями своего владельца, переливалась цветами. Бандана переливалась то голубыми оттенками дружбы, то бледно-желтыми оттенками нервозности, а потом остановилась на зеленом цвете радости.
Вырвать ему горло. Разорвать ему горло, кишки и позвоночник.
Криста задохнулась, когда в ее мыслях появился волк. Она упала на колени, пальцы впились в землю, борясь с желанием догнать Бью и разорвать его на кровь и мясо. Она хотела, чтобы Беутен Паулер заплатил за то, что он сделал. Она хотела, чтобы он кричал о прощении.
Глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, Криста схватилась за ручки плуга и поднялась на ноги. Она смотрела на дорогу, не решаясь заставить Бью притвориться, что между ними по-прежнему существует дружба.
Но Бью не было. Вместо него по дороге пронеслась смертоносная красная вспышка и остановилась прямо у поля.
Криста замерла, но тут же рванулась вперед: Эггбитер выбрал момент для движения. Она выругалась, натянув поводья. Когда она оглянулась, красный цвет уже исчез. Криста вцепилась в поводья потными ладонями. Это была чумная птица?
Мул, почувствовав ее страх, нервно взревел. Криста достала из кармана морковку и скормила ее Эггбитеру, чтобы успокоить его. Она встала на плуг, чтобы лучше видеть, и напрягла заостренные уши, прислушиваясь к малейшим звукам. Раненая нога дрожала от боли, и она ухватилась за ручки плуга, чтобы не упасть.
Красная вспышка исчезла. Была ли это всего лишь оптическая иллюзия? Один из редких немодифицированных кардиналов, которые все еще гнездились в этих местах, их перья были настолько непристойно красными, насколько это вообще возможно? Криста знала, что это не может быть житель деревни или охотник в красном - этот цвет был запретным для всех.
Криста отошла от плуга. Возможно, это был пустяк. А может быть, от ее глаз скрывалась очень опасная вещь. Чтобы обезопасить себя, она вернулась в сарай.
Криста нагнулась под Эггбитером, чтобы расстегнуть сбрую мула. Кожаные ремни были мокрыми от росы, Криста пыталась их расстегнуть, и эта задача усложнялась тем, что больная нога не давала ей достаточного рычага. Наконец она расстегнула ремни и сняла сбрую, задыхаясь гораздо сильнее, чем следовало.
Только тогда она заметила чумную птицу, размахивающую морковкой под носом у Эггбитера.
"Здравствуйте, Кристина де Ане", - сказала женщина. "Мне нужно место, где я могла бы остановиться на несколько дней".
Криста не могла говорить. Она уставилась на страшную копну рыжих огненных волос женщины. На светящуюся красную полосу, пересекающую ее лицо от правого глаза до губ. На сдвоенные красные ножи, прикрепленные к бедрам в красных брюках. Больше всего Криста смотрела на светло-коричневую кожу женщины, которая была намного бледнее ее собственной. Она почти видела сквозь кожу смертоносную кровь, текущую по ее венам.