Дезиада стоял перед ней, с его правой руки капала кровь.
Руки Кристы дрожали, когда она вложила свои ножи обратно в ножны.
"Мне... мне так жаль", - сказала она. "Я забыла, с кем я была".
"Не волнуйтесь - люди часто впадают в ужас, когда просыпаются рядом со мной".
Криста хотела рассмеяться, но не смогла. Дезиада обмотал порезанную руку тканью, пока Криста собирала их постельные принадлежности. От смущения ей хотелось броситься бежать. Убежать, как волк, выгнанный из стаи.
Тут до ее слуха донесся легкий шорох в ветвях, и она увидела, как искаженный человек прыгает в сторону.
Ты это видел?
На этот раз видел, - ответил Ред Дэй. Они видны только твоим глазам, но не моим органам чувств. Но после твоего последнего предупреждения я слежу за тем, что видят твои глаза. Мне следовало прислушаться к тебе раньше.
Криста немного обрадовалась тому, что Ред Дэй признал, что она была права, но потом она посмотрела на Дезиаду, перевязывающую свою руку, и ей захотелось закричать.
Не волнуйся, - сказал Ред Дэй, в кои-то веки удивительно чуткий. Насколько я знаю этого молодого монаха, он привык к людям с тяжелой судьбой.
Криста надеялась, что это правда. Но она все равно проклинала Бью за то, что он снова испортил все хорошее в ее жизни.
Лес счастливых и радостных дней
Остаток утра Криста и Дезиада шли в молчании. Криста то и дело поглядывала на Дезиаду, желая снова извиниться, но не находя нужных слов.
Ред Дэй, однако, наслаждался смущением Кристы. Просто скажи Дезиаде, что игра в ножички - это то, как чумные птицы заканчивают игру в прятки, - пошутил ИИ. Или что чумные птицы всегда завершают любовные отношения насилием.
ЗАКРОЙ! ЧЕРТ! ЧЕРТ! ХЛЕБАЛО!
Ред Дэй рассмеялся.
Но если Дезиада и заметил дискомфорт Кристы, он не подал виду. Он не шутил, но улыбался, пока они шли, делая вид, что ему по-прежнему приятно находиться в обществе Кристы. Возможно, Ред Дэй прав, подумала она. Возможно, жизнь Дезиады была настолько тяжелой, что он не осуждает меня.
Спасибо, что признаешь мое понимание вас, маленьких человечков, - сказал Ред Дэй. Кстати, ты понимаешь, что видела члена Вуали, когда проснулась сегодня утром?
Криста вспомнила человека, покрытого искажениями, которого она видела в ветвях над ними. Тогда она приняла его за одного из охотников Бью, но Ред Дэй был прав: незнакомец был похож на того искаженного человека, который помог мужчине в гроте.
Это был Ашдид? спросила Криста.
Не знаю. Возможно, кто бы это ни был, он хочет, чтобы мы знали, что за нами следят.
Мы должны их выследить?
Нет. Пусть они идут за нами. Возможно, Вуаль беспокоится о том, что мы идем в монастырь. Наша поездка может выбить их из колеи.
Отлично. Еще одна причина для беспокойства.
С каждым днем дубы и клены, под которыми они шли, заканчивались, сменяясь плотными рядами сосен, достигающих пятидесяти и более ярдов в высоту, их переплетенные ветви и хвоя блокировали солнечный свет, словно массивная пещера. Массивные сосны росли под прямым углом друг к другу, образуя длинные прямые ряды, исчезающие в темноте. Каждый шаг Кристы открывал перед ней новые диагональные ряды. Идеальная симметрия леса пугала ее.
"Оставайся в середине рядов", - прошептал Дезиада, его улыбка исчезла.
Криста вспомнила исторический снимок, который Блю показывал ей еще в школе, на котором было изображено древнее кладбище времен одной из кровопролитных войн человечества. Мемориальные камни стояли прямо, как эти деревья, и тянулись к горизонту в похожей симметрии.
Более подходящим сравнением были бы ножи, сказал Ред Дэй. Ряд за рядом ножей, которые ждут, чтобы убить нас. Пока он говорил, ИИ наводнил разум Кристы воспоминаниями о встречах с подобными барьерными лесами. Деревья были покрыты толстыми нитями наклеек, а с их подвижных ветвей свисали бесчисленные иглы, острые и жесткие, как кинжалы, способные колоть или стрелять как в людей, так и в животных.
Но хуже всего была способность деревьев разрывать разум. Ред Дэй усмехнулся, вспомнив, как наказывал гибридного лиса, который годами держал в заточении женщину. Мужчина мысленно мучил женщину, позволяя ей иногда сбегать, и тогда он выслеживал ее и тащил обратно в свое логово.
В наказание Ред Дэй и его тогдашний носитель чумная птица затащили мужчину в заградительный лес и позволили ему сбежать. Мужчина убежал в лес, но через несколько часов умолял чумную птицу найти и убить его. Лес мучил человека несколько недель, пока его тело окончательно не сдалось смерти.
"Этот лес - начальная линия обороны монастыря", - прошептал Дезиада. "Он опоясывает всю пустыню вокруг монастыря. Моя предшественница была ответственна за этот лес, но хотя она любила деревья, она ненавидела это место".
"Значит, деревья не нападут на нас?"
"Это было бы хорошо. Но нет. Все, что мы можем сделать, это быть достаточно сильными, чтобы пройти через это".
Деревья уже тянутся к нашему разуму, - предупредил Ред Дэй. Если бы я не блокировал их, они бы медленно разорвали тебя на части.
Криста взглянула на Дезиаду, его лицо застыло от боли. "Что деревья делают с тобой?" - спросила она.
"Ничего особенного", - ответил он. "По крайней мере, ничто по сравнению с тем, что будет дальше".
Криста потянулась чувствами Ред Дэя и погладила близлежащие деревья. Она не почувствовала в них разумной формы жизни, по крайней мере, не так, как сознательные желания людей и ИИ. Но она почувствовала, что среди деревьев течет разум - информация, сенсорный ввод и разум. Данные текли от сенсорных иголок сосны через ветви и стволы в огромную корневую систему, лежащую в основе леса.
Массивный, связанный интеллект. Но никаких эмоций. Никакого самосознания.
"Чувствуют ли деревья?" спросила Криста у Дезиады.
"Мой предшественник выдвигал множество теорий на эту тему. Наиболее верной представляется та, что у деревьев есть знания и интеллект, но нет сознания. По крайней мере, сознания нет до тех пор, пока кто-то не окажется в пределах их досягаемости. Тогда они разделяют твое сознание, пока ты не уйдешь или они не убьют тебя".
Дезиада преклонил колени и быстрым движением провел мечом по покрытой сосновой соломой земле, обнажив массу тонких корней. Выбрав один корень, он осторожно провел по его краю, отчего сок с медным запахом потек по плоскости меча. Дезиада засыпал корни землей, бормоча под нос странные слова. Деревья перед ними колыхались без ветра и издавали тихий скрипучий стон, сожалея о боли, которую причинил Дезиада, но в то же время прощая его и приветствуя в своем лесу.
"Так я говорю им, что я один из монахов", - сказал Дезиада. "Мечи из моего монастыря запрограммированы на резонанс с деревьями. То же самое и со словами, которые я произнес".
"Если они знают, что ты монах, почему они нападают?"
Дезиада усмехнулся. "Такова их природа. Но в конце концов они позволят мне пройти. У тебя, однако, не должно быть никаких проблем. Для чумной птицы этого леса бояться нечего".