Чувствуя вину за то, что их путешествие может навредить Дезиаде, Криста спросила Ред Дэя, смогут ли они защитить и его. Но, к ее удивлению, ИИ был полностью сосредоточен на защите ее от ментальных атак деревьев.
Эти деревья опасны для нас? спросила она.
Ред Дэй заколебался, раздумывая, стоит ли лгать. Может быть, - наконец признал он.
Дезиада сказал, что у чумных птиц не будет проблем с этим лесом.
Тогда попроси своего драгоценного Дезиаду защитить тебя, - огрызнулся Ред Дэй и замолчал, сосредоточившись на защите их разума.
Они шли дальше через темный сосновый лес. Сквозь деревья не пробивался ветерок, а воздух с каждым шагом становился все жарче и жарче, заставляя Кристу чувствовать себя ребенком, прячущимся под одеялом от воображаемых чудовищ.
Почти так же плохо было и то, что Криста снова почувствовала, что за ними наблюдают. Оглядываясь по сторонам, она время от времени ловила мерцание или мелькание исчезающей фигуры. Она предположила, что человек из Вуали все еще там, скрываясь от чувств Ред Дэя, но давая Кристе знать о своем присутствии настолько, что это ее пугало.
Но Криста не жаловалась, когда Дезиаде было так больно. Дезиада шатался, словно пьяный, пот покрывал его тело, а массивные руки сжимались и разжимались.
Через полдня пути по лесу Дезиада остановился. "Мне нужно отдохнуть", - сказал он, рухнув на землю. Он достал из рюкзака флягу и выпил, его руки дрожали.
"Сколько еще идти?" спросила Криста.
"Еще пять часов. Если я не буду нас тормозить".
Деревья шипели и тряслись, ветви стучали друг о друга, как полые побеги бамбука. Сверху упала длинная ветка и ударила Кристу по спине острыми, как бритва, краями. Криста выругалась и уклонилась, пока Ред Дэй исцелял ее кожу.
"Лесу нравится использовать физические пытки, чтобы ослабить нас", - прошептал Дезиада, кровь текла из его правой ноги, где его порезала другая ветка. "Деревья стараются порезать нас лишь настолько, чтобы ослабить нашу волю и позволить им еще глубже проникнуть в наш разум".
Криста достала из рюкзака запасную рубашку и приложила ее к ноге Дезиады, чтобы остановить кровотечение. "Что они делают с твоим разумом?" - спросила она.
"Показывают мне вещи, о которых я сожалею".
Криста услышала хихиканье из темноты вокруг себя, звук, очень похожий на смех Дезиады над его собственными ужасными шутками. Она схватилась за рукоять ножа, готовая к любой атаке. Но вместо этого среди деревьев раздался еще более звонкий смех. Если раньше она не ощущала в лесу никаких чувств, то теперь они светились вокруг нее. И это было знакомое присутствие. Сознание, идентичное человеку, сидящему на земле перед ней.
"Я чувствую вас вокруг нас", - сказала она.
Дезиада кивнула. "Это удивительное чувство, несмотря на боль. Деревья усиливают мое сознание в себе".
"Ты здесь, со мной, или в деревьях?"
"Здесь. Или и там, и там. Это трудно описать. Вот почему деревья пытают людей, чтобы ослабить их ограничения. Чтобы лес мог разделить твое сознание, пока твое тело остается живым".
Криста перевязала ногу Дезиады запасной рубашкой. "То, что они делают, не так плохо, как могло бы быть", - сказал он. "Может быть, это потому, что их сознание основано на мне. Самое худшее, что я делаю с людьми, это отпускаю плохие шутки".
Криста тихонько засмеялась. "Хорошо, что деревья не могут получить доступ к моему разуму", - сказала она. "У меня внутри столько злости, что они сошли бы с ума".
Криста хотела пошутить, но, произнеся эти слова, она поняла, что должна была промолчать. В глазах Дезиады мелькнула неуверенность: впервые он смотрел на нее так, как смотрят на всех.
Как будто она больше не была человеком. Как будто она была достойна лишь страха.
Каково это, задавалась вопросом Криста, - обладать интеллектом и знаниями, но не иметь сознания? Знать, что упускаешь что-то важное, временно обладать сознанием, вкушать все, что оно дает жизни, но потерять его, когда люди, которых ты мучил, либо умрут, либо покинут твой лес?
Чем ближе они с Дезиадой подходили к выходу из леса, тем сильнее становилось сознание деревьев и тем сильнее было их желание не потерять себя. Криста слышала мысленный шепот деревьев, умолявших их остаться. Предлагая облегчить боль Дезиады, если он никогда не уйдет. Предлагали ему исполнить его самые заветные мечты, если он останется в лесу до конца своих дней.
"Ты должен отпустить меня", - кричал Дезиада. "Ты знаешь правила - ты не можешь держать здесь одного из моего Ордена. Ты был создан, чтобы защищать наш монастырь".
"Мы следуем правилам", - сказал мягкий ветер, который не был ветром, но, казалось, исходил из самих молекул воздуха, окружавших Дезиаду и Кристу. "Но мало кто приходит к нам. Они знают, что нужно держаться подальше. Теперь ты дважды пересек нас и ласкаешь наши сети сладостью".
"Мне искренне жаль", - сказал Дезиада. "Но я ничего не могу сделать".
"Оставайся", - сказал ветер. "Сохраняй наше сознание. Сохрани нас живыми".
Дезиада задыхался, когда деревья все глубже погружались в его сознание. Он споткнулся и упал на сосновую солому.
Криста схватила Дезиаду за плечи и перевернула его. Он безучастно смотрел на темные верхушки деревьев, которые мягко покачивались от счастья.
Что они с ним делают? спросила Криста у Ред Дэя.
Я... я не могу сказать, не освободив часть себя. А я не могу рисковать. Я и так едва удерживаю деревья от нашего разума. Если я ослабну, хоть немного...
Криста зарычала и сильнее тряхнула Дезиаду, пытаясь вернуть его к себе. "Проснись", - крикнула она. "Проклятье, не позволяй деревьям делать это".
Криста попыталась поднять Дезиаду, но он был слишком тяжел, если только Ред Дэй не даст ей силу. Но это ослабило бы ИИ, который боролся за то, чтобы не дать деревьям проникнуть в их разум.
Она огляделась, пытаясь найти Вуаль, которая следовала за ней. "Я знаю, что ты там", - крикнула она. "Помоги мне, или Дезиада умрет".
Человек из вуали не ответил. Вместо этого Криста взвыла от боли, когда ветка вонзилась ей в спину. Ветви над ней повернулись в ее сторону, и в живот и ноги вонзились иглы. Криста уклонилась в сторону, когда в нее полетели еще иглы, едва не промахнувшись и беззвучно ударившись о густую сосновую солому на земле.
Еще больше веток потянулись к ее телу. Криста взмахнула ножами, разрезая ветки на куски.
Осторожно! закричал Ред Дэй, когда еще больше игл вонзилось в ее грудь и руки.
Мне нужно больше силы, - вздохнула Криста. Я слишком медленная.
Я не могу рисковать, отвлекая энергию. Держись рядом с Дезиадой. Деревья не хотят повредить его тело, раз уж они захватили его сознание.
Криста прыгнула к Дезиаде, приземлившись на его массивную грудь, когда в землю, где она стояла, полетели иглы. Криста встала, опираясь на тело Дезиады - он был в сознании, но в оцепенении, не понимая, где находится, - и тут с деревьев опустилось еще несколько веток, окружив ее и вонзив в нее свои бритвенные наконечники.