Криста прислонилась к груди Дезиады и прижалась к нему, а волк в ней засмеялся.
Думаешь, у нас есть время для еще одного тура игры в поцелуи? подумала Криста, прижимаясь ближе к Дезиаде.
В глубине сознания Кристы закричал Ред Дэй.
Интерлюдия
Окаменевшая деревня (за месяц до встречи с Дезиадой)
Ты никогда не должна была... стать чумной птицей! крикнул поврежденный ИИ. Никогда!
Криста начала спорить, но потом поняла, что ИИ был прав. Она действительно не должна быть чумной птицей. Но это не означало, что она собиралась сообщить об этом нестабильному ИИ, парящему среди руин своей деревни.
Или, может быть, руины - это не то слово. Деревня - размером примерно с родную деревню Кристы - не пришла в запустение или упадок. Прекрасно сохранившиеся дома, постройки и амбары стояли так же, как и сотни лет назад. Окружающие поля выглядели свежевспаханными. Заборы из прутьев аккуратно подстрижены и поставлены. Даже трупы, разбросанные по траве на лужайках и в дверях домов, выглядели свежими, словно их убили сегодня утром.
Но при ближайшем рассмотрении выяснялась истина. Вспаханные борозды лежали твердые как камень, поля навсегда застыли в весенней поре посева. То же самое было с окружающими деревьями и травой. Дерево домов и сараев тоже стало неизменной твердью, а на столах стояли застывшие во времени блюда, а на кроватях - откинутые покрывала, которые уже никогда нельзя было развернуть. Даже мертвые жители деревни с ярко-красными полосами на теле были такой же смесью наночастиц, как и все остальное в деревне, измененной процессом, который Ред Дэй не потрудился объяснить Кристе.
ИИ начал окаменение деревни после нападения, сказал Ред Дэй. Он навязчиво поддерживал этот проект в течение последних пятисот лет.
Осталось невысказанным, что ИИ деревни потерял хватку здравомыслия. ИИ называли Богдой, и этот звук он навязчиво повторял, издавая низкий гул. Этот гул "Богда, Богда" заставил Кристу задуматься о том, что облако заряженных частиц и искажения поврежденного ИИ могут рассыпаться в любой момент.
Криста сидела на окаменевшем столе в одном из деревенских домов. Перед ней стояло каменно-твердое блюдо с мясом и хлебом, а на полу лежало тело молодой женщины с тигриными глазами, вечно смотрящей в потолок. Криста отвела взгляд от тела.
"Что значит, я не должна была становиться чумной птицей?" спросила Криста, стараясь не обращать внимания на сохранившуюся смерть вокруг нее.
Деревенский ИИ не мерцал и не менял цвета, как большинство его собратьев. Он плыл в тусклом, размытом сером облаке.
У тебя нет... желудка настоящей чумной птицы, - сказала Богда. Тебе противно... то, что я сохранил. Ты желаешь, чтобы я позволил... труду всей моей жизни превратиться в ничто.
Богда сделал паузу между словами, словно переводя дыхание, хотя дышать ему было не нужно.
Мы должны с этим мириться? спросила Криста у Ред Дэя.
Да. Каждая пролетающая чумная птица проверяет Богду. Будь вежлива - ИИ был тяжело ранен, когда на его деревню напали.
Очевидно, - подумала Криста, взглянув на окаменевшее тело рядом с ней. "Итак, Богда", - сказала она. "Как ты поживаешь? Тебе что-нибудь нужно?"
Ты узнала что-нибудь... о моем убийце? спросила Богда.
Да, - ответил Ред Дэй. Убийцу зовут Ашдид, он связан с группой под названием Вуаль. Эта группа напала на меня не так давно.
"Что?" спросила Криста, снова раздраженная тем, что Ред Дэй что-то от нее утаил.
Богда вздрогнула от откровения Ред Дэя, когда несколько вспышек красного и одна желтая озарили серый цвет ее облака.
Как... скажи мне... когда? заикаясь произнесла Богда.
Я покажу тебе, - сказал Ред Дэй. Но сначала поделись с Кристой своими воспоминаниями о нападении. Она должна знать.
Богда потускнела до полупрозрачного серого цвета, а ее гул перешел в плач. Но ИИ все же открыл свой разум Кристе, протянув к ней несколько размытых щупалец силы, похожих на облака.
Память врезалась в Кристу, и она внезапно оказалась в деревне, увидев не застывшую во времени деревню, а то время, когда в ней еще жили люди. Богда парила рядом с общиной, разговаривая с одним из деревенских мужчин о школьных занятиях на следующий день, когда из леса вышел незнакомец.
Богда беспокоилась, что этот человек может оказаться чумной птицей, поскольку ее органы чувств не обнаружили приближения человека. Но ИИ был озадачен, потому что у незнакомца не было ни рыжих волос, ни одежды, и он не пылал праведным гневом ИИ крови.
Не то чтобы незнакомцу не хватало силы. По всему телу мужчины струился покров, похожий на вуаль, и казалось, что вуаль мерцает то в реальности, то вне ее.
Потревоженная, Богда приказала незнакомцу покинуть ее деревню.
В ответ незнакомец направил искаженную руку на человека, стоявшего рядом с Богдой. Мужчина закричал, когда его тело разорвало пополам, кровь хлынула обратным дождем, который пробился сквозь облако тела Богды.
К чести Богды, она не запаниковала. ИИ крикнула своим жителям, чтобы они бежали и не оглядывались. Когда люди разбежались, Богда бросилась на нападавшего, понимая, что это бесполезная попытка против такой силы, но готовая пожертвовать собой, чтобы спасти своих подопечных. Богда метнула молнию в мерцающую пелену незнакомца и обрушила на него смерч ветра. К ужасу Богды, ни одна из атак не причинила незнакомцу вреда, он шел вперед, словно отмахиваясь от мелкого раздражителя.
В отчаянии Богда обратилась за помощью к любой чумной птице, находящейся поблизости, хотя ИИ знал, что такая помощь придет слишком поздно.
Мгновение спустя Богда закричала, когда радужные помехи заполнили ее разум, разорвав ИИ пополам и истощив его силы, а тело распалось на части.
ИИ очнулась несколько часов спустя, когда солнце скрылось за далекими горами. Богда чувствовала, что ее разум никогда не исцелится. Что повреждения никогда не перестанут терзать его существо. И все же деревенский ИИ знал свой долг. Не обращая внимания на боль, Богда потянулась и собрала свои силы обратно, собрала себя, пока не превратилась в легкий туман искажений, плывущий среди деревенской зелени. Когда ее силы снова возросли, ИИ вновь активировал свои органы чувств. Богда снова слышала, видела и пробовала на вкус окружающий мир.
То, что почувствовала Богда, вызвало крик в каждой частичке сущности ИИ.
Деревня лежала вокруг нее мертвая, тела были разорваны, расколоты и истекали кровью. Богда судорожно искала выживших, но не нашла ни одного. ИИ был ответственен за 967 взрослых и детей. Богда не могла смириться с тем, что все они мертвы. Богда протянула свои органы чувств наружу, хотя это и разорвало поврежденное ядро ИИ. Богда почувствовала больше тел в близлежащих лесах. Сотни мертвых. Но все равно не хватало зарядов. Богда еще больше расширила свои чувства, потянулась к далеким горизонтам, ее силы пульсировали, трещали, а разум спазмировал. Она почувствовала горстку людей из своей деревни. Они бежали, держа детей, семью и друзей, бежали обратно в дикую природу, их звериная сущность знала, что единственная безопасность - это бежать и бежать, пока не сможешь больше бежать.