Воздушная стена ощущалась так же. Хотя стену нельзя было увидеть, Криста постоянно отталкивалась от нее, чтобы не упасть. Но если она надавит слишком сильно, то может пробить стену и упасть.
Лучше надеяться, что монахи не отключат воздушную стену, - сказал Ред Дэй.
Не отключат!
Отключат. Кажется, это простой способ защитить монастырь. Пусть кто-нибудь пролезет половину пути, прежде чем упадет насмерть.
Ред Дэй смеялся в ушах Кристы, ИИ физически заставлял ее слух регистрировать его веселье.
"Ты молодец", - ободряюще сказал Дезиада, стоя рядом с ней. Он был настолько больше Кристы, что на крошечной дорожке помещались только задние две трети каждой ступни, но беспокоило ли это его, она не могла сказать.
" Ред Дэй считает, что вы используете эту воздушную стену как защиту", - ворчала Криста, стараясь не смотреть на землю далеко внизу.
" Твой ИИ прав. Если кто-то поднимается или спускается без разрешения, мы отключаем стену. В последний раз мы делали это в отношении группы мусорщиков, которые каким-то образом пробрались через барьерный лес. Мы подождали, пока они не оказались почти на вершине, и только после этого отключили поле".
Ред Дэй хихикнул над анекдотом. Это один из способов, которым я никогда никого не убивал - сильное падение и еще более сильный удар. Напомни мне как-нибудь попробовать.
Ты сможешь починить меня, если я упаду? спросила Криста.
Возможно. Но из-за игры в поцелуи я сделаю это очень, очень болезненно.
Криста выругалась себе под нос.
Чтобы отвлечься от страха высоты, Криста сосредоточилась на Дезиаде. Последние несколько дней, с тех пор как они покинули барьерный лес, монах был каким-то отстраненным. Или, возможно, "отстраненным" - не то слово, потому что ему, очевидно, все еще нравилось быть рядом с Кристой. Вместо этого Дезиада, казалось, беспокоился о чем-то, о чем не мог говорить.
Не желая снова спрашивать, что беспокоит Дезиаду, Криста сосредоточилась на их задании. "Расскажи мне о проблеме в твоем монастыре. Ты уверен, что человек в вуали, которого видел твой настоятель, манипулирует твоими записями? Ты лично проверял измененные записи?"
"Нет. В наших виртуальных хранилищах хранятся почти все записи из истории Земли. Хотя я усердно учился с тех пор, как стал монахом в прошлом году, я едва прикоснулся к глубинам архива".
"Какие записи были изменены?"
" Тебе придется поговорить с мастером Чейн. Она была нашим настоятелем почти шесть десятилетий. Она заметила проблему. Она видела человека в вуали".
Криста зарычала. Одно дело, когда Дезиада уклоняется от ответа на вопрос о том, что его беспокоит, но совсем другое - не отвечать на прямой вопрос о ее миссии. "Ты сказал, что с этой проблемой может помочь только чумная птица. Чтобы помочь, мне нужно больше информации. Так что, повторюсь, эти манипулированные записи были бы..."
Щеки Дезиады заблестели, став частично невидимыми от смущения, которое, как теперь знала Криста, было смущением. "Средневековая картина с изображением женщины. По словам мастера Чейна, женщина на картине должна была улыбаться. Сейчас она хмурится".
"Ну же, Дезиада, я не в настроении шутить".
"Я серьезно. Это измененная запись".
Криста хотела закричать. "Ты привел меня в такую даль, потому что картина нахмурилась?" - кричала она, не веря, что Ашдид или любой член Вуали будет тратить время на такие пустяки. "Почему ты не сказал мне раньше?"
Дезиада сделала несколько быстрых боковых шагов по горной тропе, возможно, опасаясь, что Криста может сбить его с ног. "Мне было приказано не раскрывать задание, пока я не буду уверен, что ты не повернешь назад. Иначе я бы рассказал. Клянусь".
Криста и Ред Дэй оба застонали.
Похоже, хихиканье стало последней шуткой над нами, сказал Ред Дэй. Вот почему я предпочитаю юмор ИИ - если кому-то не нравятся мои шутки, я просто убиваю его.
Криста и Дезиада достигли вершины Даун Хоуп к позднему вечеру. Гора была открытой, как вулканы, которые Криста изучала в школе. Между отвесным внешним краем горы и изогнутым внутренним перепадом находилось большое, похожее на кольцо плато площадью в тысячи акров.
На этом плато был разбит прекрасный парк, где древние деревья, дикие кустарники и лианы росли из заполненных почвой впадин и траншей в несокрушимой поверхности горы. Между этими садами стояли статуи из того же искусственного материала, что и гора, - бесчисленные фигуры из истории человечества, в некоторых из которых Криста узнала древних президентов, императоров и королев. Когда гора освещалась дневной иллюстрацией голубого неба и белых облаков, казалось, что сады и статуи парят в воздухе. Криста подумала, не так ли люди представляли себе царство богов, но потом поняла, что, скорее всего, именно к такому образу стремились создатели "Даун Хоуп".
Когда они проходили мимо одного из больших садов на плато с деревьями и кустами, Криста услышала рычание изнутри. Волосы на ее шее встали дыбом, и она положила руки на ножи.
"Будь начеку", - сказал Дезиада, доставая меч и ускоряя шаг.
Вот тебе и райский уголок с монахами-шутниками, - фыркнул Ред Дэй. Кто-то или что-то здесь наверху не любит монахов. Не то чтобы я их винил.
Криста поняла, что Ред Дэй был прав. Дезиада сказал, что узкая тропа и воздушная стена используются для того, чтобы люди не могли подняться или спуститься с горы без разрешения. На горе было что-то, что Орден Дезиады не хотел выпускать в мир.
Когда Дезиада вел Кристу по плато, они проходили мимо спускающихся лестниц, на которых Криста видела огромных высоких и сильных людей, похожих на Дезиаду. Но она видела их лишь мельком, пока они не исчезли, став частично невидимыми, даже когда ее взгляд остановился на них. На их лицах был гнев. И голод. Всегда голод.
Странно, но никто из этих людей не носил пурпурных одеяний Ордена Регистраторов. Вместо этого они носили грубо сшитую кожаную одежду.
Их одежда, - произнес Ред Дэй, потрясенный тем, что почувствовал. Эти кожи - высушенная плоть их собратьев. Поэтому их кожи способны использовать активный камуфляж вместе с их телами.
Криста вздрогнула.
Что еще более тревожно, на одной из лестниц Криста заметила покрытую кровью молодую женщину, стоявшую на пятой ступеньке, спускавшейся в гору. Женщина смотрела на них, не обращая внимания. Она опиралась на костыль, сделанный из массивной человеческой бедренной кости, ее правая нога болталась. В костыль были вделаны и вырезаны режущие кромки, также сделанные из кости. В свободной руке она держала короткий меч, с которого капала свежая кровь.
В нескольких шагах позади нее лежало свежеубитое тело мужчины с длинными полосками мяса, вырезанными из его живота. Вокруг женщины лежали разгрызенные человеческие кости и останки разорванных ранее убитых.
Мой анализ... предыдущих трапез этой женщины... позволяет предположить, что она пряталась на этой лестнице по меньшей мере две недели, - сказал Ред Дэй. ИИ протянул свои органы чувств и лизнул меч женщины. Кровь на мече содержит недавнюю ДНК восьми разных людей. Она совершила много убийств.