"Бояться нечего", - сказала женщина усталым голосом, повторяя слова, которые она, вероятно, много раз произносила в своих странствиях. "Меня зовут Дерена. Пожалуйста, отведи меня к своему отцу".
Несмотря на слова Дерены, Криста хотела убежать. Она вспомнила чумную птицу, которая убила ее мать, когда Криста была еще ребенком. Волк в Кристе зарычал, и Криста боролась за то, чтобы не убежать в страхе. Рубашка Дерены была разрезана спереди и не восстановлена, под красной кожей виднелся большой шрам. Чумные птицы якобы полностью излечиваются от любых ран. Если у этой чумной птицы такой большой шрам, возможно, Дерена слабее, чем кажется. Может быть, Криста действительно сможет от нее убежать.
Заметив испуганный взгляд Кристы, Дерена положила руку на плечо молодой женщины. Криста отступила назад, отчего ее раненую ногу свело спазмом, и она упала в грязь, а волк в ней исчез вместе с любой мыслью о побеге от чумной птицы.
"Похоже, не только у меня в последнее время были тяжелые времена", - сказала Дерена, мягко улыбнувшись, и потянула Кристу вверх. "Пойдем. Проводи меня в свой дом".
Никто не заметил Дерену, когда она следовала за Кристой и Эггбитером по деревенскому двору, что нервировало Кристу. Блю, искусственный интеллект ее деревни, подобным образом манипулировал чувствами Кристы в игре "спрячь поцелуй" на ее 18-летии в прошлом году. Она стояла перед подростками и молодыми людьми деревни, а Синий щекотал ее разум, пока она не перестала видеть и чувствовать своих друзей. Она слышала, как ее друзья один за другим подходили к ней. Она чувствовала невидимые губы на своей щеке, когда все смеялись и улюлюкали. Но она видела только пустой воздух, пытаясь угадать, какой невидимый поцелуй принадлежит тому или иному человеку.
Если Блу могла это делать, то и смертоносный ИИ в крови Дерены тоже мог.
Криста взглянула на однокомнатный школьный дом в деревне. Радужные огни и искажения Блю, которые Криста всегда считала разрывами в реальности, защищали школу, а десяток детей пинали старый мяч в клубах пыли и криков. Блю никак не отреагировала на присутствие чумной птицы, и Криста задалась вопросом, видел ли ИИ женщину вообще. Криста хотела подбежать к Блю и ощутить прохладный, обволакивающий треск ее энергии, ласкающий кожу. Но деревенским ИИ было запрещено вмешиваться в обязанности чумной птицы, поэтому Криста просто повела Дерену дальше.
Отец Кристы, Ландер, сидел за своим верстаком в сарае и чинил кожаные седла и поводья. "Дай угадаю", - сказал он с ухмылкой, когда она вошла внутрь. "Эггбитер сделал свою специальную круговую вспашку!"
Обычно Криста рассмеялась бы - они называли мула Эггбитером, потому что он пахал круги, если ему давали шанс. Вместо этого она обежала верстак и схватила отца за руку. Его коричневая борода и всклокоченные волосы зачесались, когда в нем поднялась волчья ярость. "Что сделал этот сукин сын Бью...", - начал он.
Он замолчал, когда Дерена позволила ему посмотреть на нее. Отец Кристы кивнул. "Иди подними флаг чумы", - сказал он дочери.
"Но только старейшины могут прикасаться к флагам".
"Люди поймут".
Криста побежала так быстро, как только могла ее раненая нога, к гигантскому флагштоку в центре квартала. Она открыла керамическую коробку рядом с шестом, привязала к тросу красный флаг и подняла его к верху, чтобы все знали, что здесь чумная птица.
Когда она закончила, все жители деревни разбежались по домам, и только Блю осталась на лужайке. Пока Криста, прихрамывая, возвращалась в амбар, ИИ то вливал, то выливал из ее сознания волны извинений.
За что Блю нужно было извиняться, Криста сказать не могла.
В тот вечер Криста сидела на деревянной лестнице в своем доме и слушала старейшин деревни в гостиной. Ее отец был главным старейшиной и пригласил совет сюда.
"Почему появилась чумная птица?" - спросила госпожа Паулер, ее глубокий голос резко контрастировал с ее телом. "Прошло несколько десятилетий с тех пор, как в нашей деревне произошло какое-либо заслуживающее внимания преступление".
"Забавно, что вы не замечаете нападения вашего сына на Кристу", - раздраженно сказал отец Кристы. "Но отчасти вы правы - нет безнаказанных преступлений, требующих суда чумной птицы".
Остальные старейшины кивнули в знак согласия, когда дымка энергии, искажений и света Блю мерцала возле кирпичного камина. Я напоминаю вам, что чумные птицы также посещают деревни без причины, - прошептал Блю в их сознании. Они следят за всеми деревнями, пока мы, ИИ, возвращаем людей к человечеству".
"Когда одна из них посещала нас в последний раз?" спросил отец Кристы.
Два года назад, хотя заметил его только я, - ответил Блю. Чумные птицы регулярно посещают нашу деревню, когда бродят по этой земле. Много раз я даже не видел их. До этого недавнего визита был... инцидент с Кристой.
Криста знала, что Блю был вежлив в своем описании. Мать Кристы была очень больна и, по деревенскому обычаю, ушла в лес, чтобы найти уединенное место для молитвы и исцеления. Хотя Криста была еще ребенком, она последовала за матерью и увидела, как чумная птица убила ее. Но никаких следов нападения так и не было найдено. Когда Блю изучил воспоминания Кристы, ИИ решил, что молодой разум Кристы вообразил чумную птицу из-за стресса, вызванного тем, что она видела, как какое-то дикое животное или человек убили ее мать. Хотя Криста все еще верила в то, что видела, жители деревни предпочли объяснение Блю.
"Нам не нужно обсуждать то, что видела Криста", - объявил ее отец. "Есть еще какие-нибудь недавние визиты чумных птиц?"
Несколько. Конечно, последнее значительное посещение нашей деревни было сто лет назад.
Старейшины нервно ворчали - та чумная птица убила половину деревни. С тех пор в образование каждого жителя деревни входило знакомство с адом, который чумные птицы устраивали, если преступления оставались безнаказанными. Криста вспомнила, как впервые увидела воспоминания Блю о тех давних жителях деревни. Как ИИ этой чумной птицы разрывал тела жителей на мясо и кости. Блю попыталась остановить чумную птицу, но ее сознание было разорвано на части и мучительно сшито обратно, предупреждая, что чумная птица могла бы уничтожить Блю, если бы захотела.
Страх, кричал волк в Кристе. Испуганные запахи. Беззвучные крики.
Криста закрыла глаза, чтобы заглушить воспоминания. Криста почувствовала запах пота, пахнущего мочой и поднимающегося от старейшин. Все переживали те же воспоминания, что и она.
"Где эта женщина?" пробормотала мисс Полер.
"Отдыхает в нашей свободной комнате", - сказал отец Кристы. "Она измучена. Возможно, больна".
Мисс Паулер зашипела. "Она останется в вашем доме? Что вы планируете, Ландер? Умолять ее убить моего сына?"
Криста тихо зарычала. Она почувствовала, как в ее отце поднимается волк, и на мгновение подумала, что он нападет на мисс Полер. Несколько старейшин зашипели, почувствовав ту же опасность.