Вместо того чтобы напасть, отец Кристы успокоился. "Скажи им, Блю, - сказал он.
Чумная птица намерена посетить охотничий клан в окрестных лесах и хочет, чтобы Криста проводила ее, - сообщил ИИ. Чумная птица также заинтересована в нападении Бью на Кристу - и мы ничего не можем сделать, чтобы остановить этот интерес".
Лицо мисс Паулер побледнело, когда Криста встала, чтобы выразить протест. Ей не нужен был этот так называемый интерес. Она хотела, чтобы чумная птица оставила ее в покое.
Но Блю шепнула Кристе, чтобы она молчала, и она так и сделала. Тогда Криста поняла, что теперь у нее меньше выбора, чем в дни и месяцы после нападения Бью.
В ту ночь Криста сидела на подоконнике своей спальни, свесив ноги с высоты второго этажа. Криста любила ночь. Любила сияние луны, терпкие запахи леса и желание с воем бежать на охоту. Блю и старейшины не одобряли таких низких поступков, хотя она знала, что все жители деревни время от времени прокрадываются в деревню, чтобы испытать острые ощущения.
Криста посмотрела на мерцающий свет свечи в окне свободной спальни. Через стекло было видно только пустую кровать и мебель, а единственная свеча горела рядом с расписанной вручную статуэткой Младенца. Мать Кристы вырезала эту деревянную статую перед тем, как ее убили. Комната казалась пустой, но инстинкт подсказывал Кристе, что перед окном стоит невидимая чумная птица.
Знакомый запах омыл Кристу.
Нежный поцелуй. Бью, обнимающий шею. Желание к соитию. Лес, благоухающий весной.
Криста проигнорировала приятные воспоминания волка, вместо этого предупреждающе зарычала, опершись на подоконник, готовая к нападению. Бью вышел из темных деревьев в двух шагах от дома, подняв руки в знак сдачи.
"Какого черта тебе нужно?" прошептала Криста. Она не хотела будить отца, который, скорее всего, убьет Бью за то, что тот находится рядом с их домом.
"Я проходил мимо и увидел тебя. Это напомнило мне о хороших временах".
Бью нервно переминался с ноги на ногу. Его бандана светилась оранжевым цветом бдительности. Очевидно, Бью знал, что Криста или ее отец могут напасть на него. Но через бандану струились и фиолетовые пастельные тона спокойствия - спокойствия от того, что он снова рядом с любимой.
Криста вспомнила весеннюю ночь год назад, когда они в последний раз встретились таким образом. Она выпрыгнула из окна второго этажа и погналась за ним по темному лесу, загнав его в угол возле поваленного гикори. Они с Бью всю жизнь были лучшими друзьями, и она всегда верила, что они поженятся.
Но с возрастом склонность Бью к оспе усугубилась, несмотря на постоянные генетические манипуляции Блю. И что еще хуже, Бью позволил себе поддаться этим желаниям. Прошлой осенью они с Кристой гуляли ночью по одному из пшеничных полей, держась за руки и наблюдая, как облака играют с луной в прятки, когда без предупреждения Бью напал на нее. Он разбил ей лицо и раздробил ногу, прежде чем остановился, задыхаясь от ужаса в своих светящихся желтым светом кошачьих глазах.
Старейшины сдерживали отца Кристы, чтобы он не убил Бью, в то время как другие жители деревни призывали казнить Бью. Однако старейшины решили отказаться от этого наказания, напомнив всем, что хруст так сильно сжег гены Бью, что даже их искусственный интеллект не смог бы восстановить его. Они поставили клеймо в виде буквы "С" на его правой руке, чтобы отметить его как преступника, и предупредили, что его убьют, если он снова потеряет контроль над собой.
Теперь Бью стоял перед Кристой, прося прощения за то, чего она никогда не простит.
"Уходи, пока мой отец не учуял тебя", - сказала Криста. "Он убьет тебя. И я его не остановлю".
Бью с драматическим поклоном отступил в лес. Темная фигура схватила Бью и поцеловала его, после чего скрылась в темноте. Бью печально посмотрел на Кристу, а затем погнался за женщиной.
Криста задавалась вопросом, кто из деревенских девушек рискует снова потерять контроль над Бью. Она попыталась убедить себя, что ей уже все равно.
Когда Криста дотащила онемевшую ногу до своей комнаты, она заглянула в свободную спальню. Свеча там мерцала и исчезала, когда невидимые губы задували ее.
Криста вздрогнула. Она поняла, что опасения мисс Полер были верны. Чумная птица действительно интересовалась Бью.
Засыпая под теплыми одеялами своей кровати, Криста спросила у волка внутри себя, будет ли смерть Бью хорошей или плохой.
Да. Нет. Да. Запуталась.
Волк скулил так сильно, что Криста оставила свой вопрос и присоединилась к нему, бегая по лесам своих снов.
На следующее утро Криста и ее отец сидели за обеденным столом и ели овсянку. Когда Дерена спустилась по лестнице, она заглянула в кастрюлю и улыбнулась - возможно, довольная тем, что Криста приготовила для нее, - после чего зачерпнула полный половник в миску и присоединилась к ним за столом.
Криста нервно кивнула на чумную птицу, а ее отец нацепил явно фальшивую улыбку. Они оба уставились на свою овсянку, пытаясь решить, стоит ли им закончить есть, извиниться или сделать так, чтобы Дерена почувствовала себя желанной гостьей.
"Так вы обращаетесь с гостями?" спросила Дерена, проглотив ложку овсянки. "Ошеломленное молчание и заметное отсутствие еды?"
"Конечно, нет", - ответила Криста, усмехаясь над нелепостью того, что она так боится эту женщину. "Проблема в том, что у последней чумной птицы, посетившей нас, были ужасные манеры поведения за столом. Жевала с открытым ртом. Ковыряла в носу вилкой. Убила полдеревни. И все в таком духе".
Отец Кристы замер. Дерена выгнула бровь. Руки Кристы дрожали, и она проклинала сарказм, который часто витал на краю ее сознания. Неужели чумная птица убьет ее из-за неудачной шутки?
Дерена тихонько рассмеялась и покачала головой. "Ты знаешь, как давно никто не шутил в моем присутствии?" - спросила она. "Столетия, по крайней мере. Может быть, дольше. Спасибо."
Отец Кристы похлопал дочь по спине. "Вы должны нас извинить", - сказал он. "Мы не знаем, как вести себя с чумными птицами".
"Мало кто знает", - сказала Дерена. "Мы так много перемещаемся и часто попадаемся на глаза только в случае правосудия, что большинство людей десятилетиями не видят нас. Последний раз я серьезно проводила время среди людей несколько веков назад, когда плыла из города Семени в Мерцающее море".
"Я слышала о Семени", - сказала Криста. "Моя мать рассказывала мне истории о городе. Но я думала, что город-легенда. Или ложь".
"Это реальность", - сказала Дерена. "Город находится в году пути отсюда, а здания и дома выращены из живого камня. Когда-то город поддерживал миллионы, но сейчас там живет всего 30 000 человек".
Криста кивнула, размышляя, есть ли способ отправиться в Семя. Она взглянула на отца, который терпел, когда его жена очаровывала детские ночи Кристы рассказами о Семени и древнем мире. О космических кораблях, виртуальных городах и колониях на Луне и других планетах. Об искусственных интеллектах и людях, которые менялись телами, как сегодня люди меняют одежду. Об ученых, создающих новые жизни без ограничений.