Поскольку он терпел эти истории от мамы, Криста ожидала, что ее отец сделает то же самое с Дереной. Вместо этого он слегка покачал головой в сторону Кристы, призывая ее ничего не говорить.
"Не стоит забивать ей голову рассказами о местах, которые она никогда не увидит", - заявил ее отец. "От этого мало пользы".
Криста начала спорить - забивать ей голову местами, которые она никогда не увидит, было именно тем, что делала ее мать, когда Криста была ребенком, - но Дерена кивнула, словно понимая.
"Я прошу прощения за то, что вышла из очереди", - сказала чумная птица, откусив последний кусочек овсянки и оставив свою миску почти полной. "Нам нужно работать. Мне нужно, чтобы Криста проводила меня к поселению Фарнхэм".
Криста и ее отец обменялись нервными взглядами - Фарнхамы были одним из самых скрытных и опасных охотничьих кланов.
"Моей дочери придется пройти долгий путь на больной ноге", - заявил отец Кристы. "А Фарнхамы ненавидят чужаков".
"Я никому не нравлюсь", - сказала Дерена. "Но мы все равно пойдем".
Отец Кристы сжал кулаки в раздражении, пытаясь сохранить спокойствие. Он подошел к шкафу и вернулся с древним керамическим пистолетом. Криста потянулась за пистолетом - и от радости, что отец разрешил ей его носить, и от нервозности, что он считает его необходимым.
"Она пойдет без оружия", - сказала Дерена.
Кровь бросилась отцу в лицо, и он буквально затрясся. Не в силах говорить, он крепко обнял Кристу и вышел из дома.
"У него хороший контроль", - сказала Дерена. "Мне это нравится в человеке".
Криста отвернулась, не желая показывать, как сильно ее инстинкты кричали присоединиться к отцу и разорвать горло чумной птицы на кровавые клочья.
Криста подняла свой деревянный костыль - сейчас он ей был не нужен, но понадобится через час похода - и повела Дерену по старой дороге из нанотехнологических кирпичей, которая теперь была настолько неровной и заросшей, что представляла собой не более чем тропинку. Криста часто испытывала искушение пройти по этой дороге до следующей деревни, которая находилась всего в нескольких днях ходьбы отсюда. Но только чумные птицы и охотники путешествовали по своему усмотрению. Все жители деревни, как и Криста, оставались под бдительным присмотром своего ИИ. Было достаточно сложно сохранять контроль над повседневными раздражителями жизни. Но путешествие за пределы успокаивающего влияния своего ИИ рисковало не только с трудом завоеванной человечностью, но и подвергало опасности дороги. Вы окажетесь на милости дикой охоты и других созданий, в лучшем случае имеющих слабую претензию на человечность.
Пока они шли, Криста расспрашивала чумную птицу о достопримечательностях, которые та видела за свою долгую жизнь. "Как выглядит Мерцающее море?" - спросила Криста. . "Я не знала, что люди все еще пересекают его".
"Пересекают", - сказала Дерена. "Но это очень опасно. В последний раз, когда я путешествовала по морю, все на моем корабле погибли".
"Ты убила их?"
"Нет", - ответила Дерена, раздраженная тем, что Криста так подумала. "Мерцающее море содержит остатки древнег пространственного оружия. В большинстве случаев парусные корабли благополучно проходят через море. Но во время других путешествий появляются разрывы в пространстве и времени и убивают всех, кто находится поблизости. Так случилось и с моим кораблем. Я едва удержалась от смерти и ничего не смогла сделать, чтобы спасти остальных".
Криста вздрогнула. "Звучит ужасно".
"И да, и нет. Смерть была ужасной. Но когда прошел разрыв измерений, несколько мгновений мой корабль парил в космосе, а Млечный Путь вращался передо мной, как радужная жемчужина. Это самое прекрасное, что я когда-либо видел. Затем мой корабль вернулся в Мерцающее море, и я продолжила свой путь".
Криста вспомнила историю, рассказанную ей матерью, о корабле, который вошел в запретное море и на несколько мгновений перенесся в прекрасное звездное поле. Это звучало подозрительно похоже на историю Дерены. "Моя мать однажды рассказывала похожую историю..."
"Я знаю. Я получила доступ к воспоминаниям Блю о тебе - несколько лет назад ИИ записал, как ты рассказывала эту историю. Странно, как твоя мать заполнила твою голову вещами, которые редко упоминаются или известны большинству жителей деревни".
Криста отвернулась, раздраженная тем, что чумная птица так много о ней знает. Дальше они шли молча.
В полулиге от деревни они прошли мимо Бью, возвращавшегося домой после ночных забав с неизвестной женщиной. Криста почувствовала от него запах секса, и, хотя она говорила себе, что ей все равно, рот ее наполнился рвотными массами.
В голове Кристы зашумело, когда Дерена открылась перед Бью, чье лицо покраснело от страха при виде ярко-красных волос и одежды чумной птицы. Бью побежал в сторону деревни, как кролик, убегающий от голодного койота.
"Он все еще думает, что любит тебя", - сказала Дерена. "И твой деревенский ИИ прав - его любовь превратилась в опасную одержимость".
Губы Кристы задрожали, когда она вспомнила, как Бью стоял над ее телом, нанося удары и режущие удары, а кровь пачкала его лицо. "И поэтому ты открылась ему?"
"Люди должны знать, что если они причинят тебе вред, то ответят передо мной".
Вскоре они вышли на тропу, ведущую в лесистые холмы. "Почему мы посещаем клан Фарнхэмов?" спросила Криста.
"Я кое-что расследую. Часть большой миссии, которую я выполняю последний год. Недавно я ... столкнулась с членом клана Фарнхэм. Возможно, совпадение. Возможно, нет".
Опираясь на костыль, Криста смотрела на тусклую узкую тропинку. Она была здесь всего один раз, когда ей было пятнадцать лет и она помогала отцу нести раненого охотника к его клану. Она была потрясена тем, как охотники жили в старых, тесных домах и лачугах, вдали от возможности ИИ защитить их тело или разум. Когда она смотрела на поросшую листьями тропу, то представляла, как за каждым деревом прячется сотня таких же, как Бью, помешанных на животных людей.
Чувствуя страх Кристы, Дерена сняла свой красный кожаный жилет и один из своих набедренных ножей и протянула их Кристе. "Чтобы все знали, что ты со мной", - сказала Дерена.
Руки Кристы дрожали, когда она держала запретные красные предметы. Она натянула жилет, пристегнула нож к своему неповрежденному бедру и повела чумную птицу через лес.
Поселение Огня и Гнева
За ними наблюдали. Темные фигуры мелькали и сливались с тенистыми дубами и вязами, выстроившимися вдоль тропы. Горячие запахи территории и незаконного вторжения обжигали ветерком, настолько сильным, что Криста задыхалась.
К ужасу Кристы добавилось то, что чумная птица была в ужасном состоянии, и час пути превратился в два. Вместо того чтобы Криста старалась не отставать из-за травмированной ноги, она останавливалась каждые несколько минут, чтобы дать Дерене перевести дух. Пока они отдыхали, Криста представляла, как охотники выбирают момент слабости для нападения.
Когда они приблизились к поселению Фарнхэмов, сердитый голос, скрывавшийся в деревьях, приказал им уходить. Дерена вытащила нож из ножен, но вместо того, чтобы направить лезвие на голос, прижала его к запястью. Голос затих, и Криста с Дереной пошли дальше.