Мы по-прежнему брели по преисподней, голодные, злые, уставшие и вонючие. Последнее частично объяснялось местной жарой и духотой, а частично очередными происками нашего маленького, но гадливого проводника, заведшего нас в серное озеро. Теперь мы все наполовину были покрыты засохшим слоем серы, отчего пахли не хуже того монстра из храма. А когда я попытался вылизаться, у меня глаза на лоб полезли, и я быстро прекратил попытки привести себя в порядок.
Вот так мы и шествовали: впереди чертенок на магическом поводке Пинмарина — когда я его увидел, возблагодарил всю родню до основателя, что попал в лапы белошерстого, а не этого маньяка с особой склонностью к садизму — далее топал сам черноклокий, за ним хозяин и последним ваш покорный слуга. На меня была возложена почетная миссия защищать тылы в случае чего. В каком именно "случае" и чего именно "чего", никто не соизволил мне пояснить.
За спиной остались сотни метров тропинок, десятки угрожавших свалиться нам на голову скал, гулкое пламя вырывающихся из-под земли огней и парочка тупоголовых местных жителей, от которых мы сумели убежать раньше, чем те поняли, что происходит. Теперь мы шли по относительно спокойной местности, если не обращать внимания на странное потрескивание почвы после каждого шага.
— Уф-ф-ф! Давайте сделаем привал, — заявил чертенок, вытирая отсутствующий пот с плоского лба.
— Чего? — возмутился я. Странное место жгло мне лапы. — Прямо здесь?
— А чем тебе тут не нравится? — удивился черт.
— Ладно, привал полчаса, — решил белошерстый. Усталость последних дней сказывалась все сильнее.
Мы кое-как примостились на жесткой почве. Вот же страна — ни травинки, ни деревца, ни оленей…
— Есть хочется! — жалобно пробормотал черноклокий под громкий аккомпанемент своего желудка. Наши желудки не замедлили отозваться согласием.
Это была наша главная проблема. Друидки вернули нам только вещи, а вот о еде не позаботились. А здесь питаться нечем, разве что чертей есть. Но Тилли попросил меня не рисковать понапрасну здоровьем.
Кстати, сам черт не выглядел голодным и недовольным. На мой вопрос, чем они тут питаются, он только ехидно захихикал и предложил погрызть камушек. Я в ответ предложил погрызть его, но гаденыш только сильнее развеселился. И ведь он и вправду ничего не ел все это время, я украдкой наблюдал за ним, надеясь выяснить, что в округе имеется съедобного. Из этого следовал неутешительный вывод, что либо черти питаются воздухом, либо не питаются вообще.
Полчаса пролетели незаметно. Здесь вообще время течет незаметно, солнца не наблюдается, как и неба в целом. Уж не знаю, как там Тилли определяет часы.
Мы нехотя поднялись на ноги и сделали не больше десятка шагов, когда земля под ногами ощутимо задрожала.
Они отошли от места привала не больше чем на десяток шагов, когда земля под ногами ощутимо задрожала. Чертенок истерично закхекал и попытался спрятаться за Пинмарина. Тот коротко вернул его вперед легким движением ноги.
Почва впереди лопнула, словно перезревший плод, вверх взметнулся фонтан огня, земли и камней, а следом вылезло нечто длинное и смертоносное.
— Огненный червь! — взвизгнул черт и попытался броситься наутек, но тут же рухнул как подкошенный после рывка магического поводка. — Бежим! — из последних сил прохрипел он.
Огненный червь пошевелил многочисленными волосками-антеннами, густо покрывающими его плоскую голову, и выпустил из ноздрей две струи чистого пламени. Он словно терзался в сомнениях, нападать на стоящих перед ним людишек или оставить их в покое и убраться самому от греха подальше. Чертенок заходился паническим воем.
— Да заткнись ты уже! — Пинмарин больно ткнул его пальцем в торчащие ребра так, что у того перехватило дыхание. Наступила тишина, прерываемая лишь взволнованным всхлипыванием чертенка и шелестом пламени, выдыхаемого червем.
Как следует поразмыслив, внимательно рассмотрев вторженцев маленькими глазками-бусинками и задумчиво пожевав жвалами, червь все же счел за благо удалиться. С негромким шелестом на месте только что торчащей головы образовалась корка почвы, пока еще раскаленная и непрочная.
— Фух, кажется, мы спаслись, — трясясь всем телом, выговорил черт.
— Да уж явно не благодаря тебе, — буркнул сидящий в обнимку с хвостом взъерошенный чупакабра. — Признавайся, ты ведь специально нас сюда завел, надеялся, что эта образина нас сожрет.
— Нет, нет, как вы могли такое подумать, — заюлил тот. — Просто это самый короткий путь к пещере Верховного.
— Пещере? — хмыкнул Пинмарин. — А что, дворец слабо было построить?
— Дворцы здесь долго не держатся, — угрюмо ответил чертенок. — То землетрясение, то разлив огня [20], то восстание. Короче, не всегда даже достраивать успевали, поэтому плюнули на это дело, и с тех пор Верховный живет в пещере. Ну вот, опять!
Земля снова задрожала, и на поверхность выглянули сразу несколько червей. Недоумевающе поглядели по сторонам и скрылись в недрах ада, даже не заметив путешественников.
— Чего им надо-то? — раздраженно пропыхтел Весельчак. — Они мне на нервы действуют!
— Видимо, где-то произошло очередное землетрясение, — трясясь всем телом и ежеминутно озираясь по сторонам, пояснил черт. — Вот они и забеспокоились.
Мы поспешили убраться со странного поля. Несколько раз на пути вырастала очередная удивленная голова, но, к счастью, ни одна не стала нападать на нас, хотя по уверениям черта, огненные червяки ели все, что видели их маленькие глазки. Видимо, их очень сильно напугало произошедшее землетрясение, раз мы не пробудили ни в ком гастрономического интереса. Хотя кого могут заинтересовать четыре тощих и облезлых фигуры?
Наконец мы добрались до ближайших скал и смогли перевести дух. Если наш проводник не солгал в очередной раз, пещера их Верховного должна была находиться совсем рядом, поэтому мы решили сделать передышку перед последним рывком и устроили привал. Однако заснуть под жалобное бурчание пустого желудка оказалось не так-то просто. Бесцельно прокувыркавшись пару часов в попытках задремать, я поднялся на лапы и решил сбегать вперед, разведать дорогу. Иначе запросто можно снова во что-нибудь вляпаться благодаря стараниям черта.
Через некоторое время я старательно прижимался всем ободранным телом к шершавой поверхности скалы и благодарил всех предков сразу за то, что они надоумили меня пройти вперед. Через пару поворотов от того места, где отдыхали белошерстый с черноклоким, я едва не подвернулся под лапы двух рослых существ, охранявших вход в большую пещеру. Содержимое ее мне не удалось рассмотреть, а подходить ближе я побоялся — и так один из стражников подозрительно втягивал воздух широкими круглыми ноздрями, как будто бы меня учуял.
Чтож, похоже, нужную пещеру мы нашли, вопрос в том, как в нее попасть. Второй вопрос, как внутри найти и украсть нужный камень. Ведь, если мы сможем войти, то придется еще и как-то выйти оттуда. Ладно, пусть над этим ломают голову человеки, потому как лично я не нахожу ни одной возможности прошмыгнуть мимо охранников. Хотя из нас троих я куда более способен это сделать, если сравнивать меня с неуклюжими и шумными людьми. Особенно с черноклоким…
Я поспешил вернуться назад и рассказать все белошерстому.
— Ну, я же говорил, что это самый короткий путь! — немедленно встрял черт.
Известие о стражниках никого не обрадовало. Тилли принялся мучить остатки бороды, черноклокий громко нервничал, хрустя пальцами, а черт принялся умолять нас отпустить его на свободу.
— Это ребята из высшего демонического легиона, я их знаю, — заливался слезами бедолага. — Они сначала убьют тебя, а потом спросят, кто такой и чего надо.
— А не ты ли говорил, что со всем легионом за лапу здороваешься? — очень вовремя припомнил я. Черт затрясся как неопавший лист на сильном ветру.