Он обернулся, и она увидела в его глазах не гнев, а усталость. Тень от капюшона скрывала лицо, но Стейси знала каждую морщинку, каждый изгиб бровей. Она обняла себя руками, защищаясь от пронизывающего холода, и Арчи неосознанно шагнул вперёд, закрывая её собой.
-Не на тебя, - он сглотнул, и кадык дёрнулся, словно слова причиняли боль . - На себя. Я... не смог понять, что ты чувствуешь.
Она приблизилась, вдыхая терпкий аромат его духов, смешанный с осенней сыростью, и ощутила, как её окутывает дурманящая пелена.
-Ты не обязан всё понимать, - Стейси коснулась его щеки. Кожа под пальцами была горячей, вопреки холоду. - Но мог бы дать мне шанс объяснить.
Арчи отшатнулся, и капюшон съехал, обнажая уязвимость в его лице.
-Объяснить что? Что ты целовала его, потому что... - он резко оборвал себя, сжав кулаки так, что побелели костяшки. - Забудь.
Арчи отвернулся, цепляясь взглядом за мокрые стволы деревьев. Но Стейси не отступила. Сжала его подбородок, принуждая посмотреть на неё.
-Не прячься за гневом, Арчи, - голос звучал мягко, но не оставлял пути для бегства. - Я вижу, что тебя гложет что-то другое.
Он зажмурился, будто её слова били в самое больное.
-Ты ничего не видишь, - буркнул Арчи, но тут же прикусил губу. Выражение лица смягчилась, словно он внезапно осознал, кто стоит перед ним. - Когда я увидел те фото... я не подумал, что Седрик мог заставить тебя, - Арчи вздохнул, сжимая в руке браслет. - Я подумал - вот она, причина, почему ты уйдёшь. Потому что я... - он провёл тыльной стороной ладони по лицу, стирая капли дождя. - Потому что я тоже боюсь, что ты разочаруешься, когда узнаешь, кто я на самом деле.
Арчи попытался отстраниться, но Стейси упрямо стиснула его кулак. Подушечки пальцев скользнули по разбитым костяшкам - свидетельству его борьбы с самим собой.
-Ты не должен был отталкивать меня, - Стейси прижала его руку к своей груди, где под курткой билось сердце. - Но и я не должна была молчать. Мы оба...
-Боялись, - перебил Арчи. - Я думал, что если буду защищать тебя ото всех, ты будешь нуждаться во мне, - он говорил шёпотом, словно признаваясь в грехе. - Седрик прав, я боялся, что без твоих слёз...
-Ты не станешь пустым местом, Арчи, - Стейси вздёрнула подбородок, заставляя его встретиться с её взглядом. - Я хочу быть той, кому ты доверяешь, - она разжала его пальцы один за другим, раскрывая замок. Потёртый кожаный ремешок с инициалами лежал на ладони, как оковы, которые он продолжал носить с собой. Арчи вздрогнул, будто одна мысль, что Стейси видит его, обжигала. - Мне не нужен герой. Мне нужен ты.
Он вздохнул, и в этом звуке растворились годы попыток быть тем, кем его заставили стать. Его руки обвили её талию, прижимая так близко, что дождь на их одеждах смешался в одно целое.
-Прости меня, - прошептал он ей в волосы, губы коснулись виска. - Я научусь слушать. Обещаю.
Стейси мягко высвободилась из объятий, доставая из кармана камень. Его шершавая поверхность замерцала в свете фонаря.
-Возьми, - её голос звучал тише шелеста листьев. - Когда гнев накроет - сожми его. И... вспомни, зачем сдерживаешься.
Арчи замер, тень от ресниц скользнула по щеке. Он фыркнул, но рука непроизвольно потянулась к подарку.
-Ты серьёзно? - Губы дрогнули, пытаясь скрыть улыбку. - Это детский приём, Стейси.
Она шагнула ближе, не давая ему отступить. Ветер взметнул её влажные волосы, приклеив их к губам.
-Ты учил меня не бояться насмешек, - напомнила она, подражая его тренерской интонации из прошлого. - Говорил, что сила - не в обидных словах. А в том, чтобы оставаться собой. Даже когда всё кричит: «Сломайся».
Он замер, вспомнив, как когда-то стоял перед ней, корча гримасы, пока её смелость не прорвалась сквозь слёзы.
-Это не одно и то же. Ты не... - он резко оборвал себя, сглотнув слово «слабая». Горло сжалось, будто его обвили колючей проволокой.
-Докажи, что я ошибаюсь, - её голос её окреп, став настойчивым. - Сыграй со мной.
Арчи дёрнулся, как от пощёчины. Глаза вспыхнули изумрудным огнём - тем же, что горел, когда он впервые ударил Седрика. Но теперь он не сжал кулаки. Пальцы, дрожа, расслабились.
-Прекрати... - прошипел он, отступая к перилам. Спина наткнулась на металл, но он не отворачивался.
-Тогда покажи мне, кто ты, - Стейси наклонила голову, смотря ему в глаза. - Этот камень - как наши отношения. Шершавый, неровный, но если его не бросать в других, он может стать опорой.
Арчи сжал гранит так, что прожилки впились в ладонь. Боль, острая и жгучая, заставила его зажмуриться. Когда он открыл глаза, взгляд метнулся к её лицу, ища опору.
-Почему именно Седрик? - Её голос её окреп, став настойчивым. Но он продолжал молчать. - Почему именно он пробуждает в тебе эти чувства?