-Эй, странная! - кто-то крикнул из толпы, и смех прокатился волной, ударив Стейси в спину. Она замедлила шаг, почувствовав, как горячая волна стыда поднялась к щекам. - Теперь и свиту завела?
Стейси вжала ногти в ладонь, пока боль не перебила желание свернуть в туалет и спрятаться. В окне мелькнуло её отражение: бледное лицо, тени под глазами, губы без помады - открытая рана вместо привычной маски. Но сегодня она не стала замазывать красноту. Пусть видят. Пусть знают, что она не спряталась.
«Ты сильнее, чем думаешь», - шептало подсознание голосом Арчи, и камень ответил лёгким теплом, напоминая о его пальцах, обхвативших её руку.
Приоткрыв дверь кабинета, Стейси краем глаза заметила, как Рик замер у стены, подобно верному псу, ожидающему команду. Воздух здесь пах лавандой, старыми книгами и чем-то неуловимо родным. Эрни сидел за столом, перебирая стопки лекций, но замер, едва увидев её лицо. Голубые глаза, всегда серьёзные и собранные, округлились. Он не спросил об отёках, не заикнулся про охрану - просто выдвинул ящик и достал две шоколадки. Знакомая золотая обёртка блеснула, вызывая щемящую боль в сердце.
-Красный цвет - это смело, - он протянул одну из плиток, разворачивая вторую для себя. Звук фольги казался оглушительным в тишине кабинета. Его пальцы зависли на ломтике, давая ей время собрать разбитые мысли воедино. - Напоминает феникса - знаешь, того, что восстаёт из пепла.
Стейси откусила шоколад, наблюдая, как липкая карамель прилипает к пальцам Эрни. Сладкий вкус на языке неожиданно вызвал воспоминание: губы Арчи, солёные от дождя, смех, затерявшийся в шепоте листвы. Она резко сглотнула, стараясь подавить тревогу в голосе:
-Фениксы не таскают за собой тюремных надзирателей.
Эрни подошёл к доске, смывая вчерашние записи с доски. Губка скрипела, оставляя размазанные следы, а рука его двигалась резко, словно он хотел избавиться не только от цифр, но и от тяжести, висевшей в воздухе.
-Ты забыла, где возрождаются фениксы? - Он обернулся, снисходительно улыбаясь. Маркер в его руке затрепетал, рисуя невидимую спираль, похожую на лабиринт. - В самых тёмных пещерах. И клетки... - он намеренно замолчал, глядя ей прямо в глаза, - рано или поздно ломаются.
Стейси хотела возразить, но дверь распахнулась, впуская порыв ветра и Шани. Та влетела, как ураган, разбрасывая вокруг энергию. За ней потянулся аромат приторно-сладких духов, смешанных с запахом свежего кофе. Обернувшись, она указала на Рика, замершего в коридоре, как античная статуя.
-О, боги, кто этот Аполлон? - Шанель разглядывала охранника с преувеличенным восхищением, накручивая прядь волос на палец. Рик резко выпрямился, пальцы непроизвольно сжали телефон в кармане, но через секунду он замер, превратившись обратно в скалу. - Папочка нанял тебе элитного эскорта? Смотри-ка: поза как у агента ФБР из дешёвого сериала, а взгляд «я-вас-всех-закопаю-в-песок». Интересно, он хоть улыбаться умеет?
-Папа сменил Грувера, - пробормотала Стейси, пряча лицо за волосами. Пальцы теребили край свитера, сминая ткань в комки. - Считает, что он... ненадёжный.
Шани вручила Эрнесту стакан и плюхнулась на соседнюю парту, закинув ноги на столешницу. Ботинки с массивными платформами глухо стукнули о дерево, и звук эхом отразился от стен.
-Грувер был как плюшевый медведь. А этот... - она кивнула на закрытую дверь, за которой маячила тень Рика, - похож на того, кто задушит медведя голыми руками. Круто!
-Не круто, - Стейси сжала камень, ощущая, как неровные грани впиваются в кожу. Холодный пол под подошвами казался ледяным, несмотря на отопление. Где-то в глубине души она ждала, что Шани поймёт её без слов, как всегда. - Все смотрят, будто я...
-Будто ты королева мафии? - Шани вращала в руках телефон, экран которого мигал уведомлениями. - Слушай, если он и правда профессиональный громила, тогда тебе вообще бояться нечего.