Эрни тихо рассмеялся, рисуя на доске крылья вокруг цифры «9». Маркер скользил, выводя изгибы над будущим «шедевром».
-Может, он не громила, а дракон в человечьей шкуре? - Эрнест дорисовал к цифре когтистую лапу. - Смотри: спрятал хвост под пиджаком.
-Драконы, фениксы... - Стейси закрыла лицо ладонями, чувствуя, как тепло камня смешивается с холодом страха. - Вы что, перечитали фэнтези?
-Гениально! - Шани хлопнула в ладоши, словно Эрни только что решил загадку мироздания. - Значит наш охранник - это дракон в костюме от Армани. Теперь всё ясно: охраняет не тебя, а своё драконье эго.
Стейси закатила глаза, откусывая шоколад.
-Если он дракон, то где его золото? В этой школе даже парты скрипят, как старые сундуки.
-Золото? - Шани сделала паузу, изображая задумчивость. - Очевидно же! Его сокровище - это твои секреты. Ну знаешь, те самые, что ты прячешь под огромными свитерами.
Эрни отошёл на шаг от доски, разглядывая получившийся рисунок. Крылатая девятка теперь напоминала мифическое существо, готовое сорваться с глянцевой поверхности в реальность.
-Драконы редко крадут секреты. Чаще - принцесс. - Его взгляд скользнул к Стейси, и в нём мелькнуло что-то отеческое. Голос стал твёрдым, как сталь. - Но эта принцесса, кажется, сама умеет жечь замки. Думаешь, какой-то переодетый горе-клоун её остановит?
Стейси усмехнулась, но вышло сдавленно, будто её горло сжала рука Рика. Шоколад прилип к нёбу, как ком грязи. Она резко кашлянула, чтобы избавиться от горечи, замечая, что Шани бросила на неё тревожный взгляд. Та вскочила, указывая на окно, за которым ветер гнал по небу рваные облака:
-Вот, что надо сделать. Позови Арчи. Он притащит сюда пару своих футбольных качков, и этот терминатор - Шанель кивнула в сторону коридора - побежит как трусливый пёс.
Стейси подорвалась с места, и шоколад с парты рухнул на пол, разбившись на мелкие осколки. Её голос дрогнул, будто вместе с плиткой треснула и её броня:
-Нет! Ему и так тяжело. Я не хочу...
-А я хочу, - Шани вооружилась телефоном, и экран осветил её решительный взгляд. - Терпеть не могу грустные финалы.
Эрни прикусил губу, сдерживая улыбку. Его тень на стене качалась в такт движениям рисующей руки.
-Математика учит, что иногда хаос - лучший способ навести порядок.
Шани щёлкнула «отправить», засунув телефон в карман с торжествующим видом. Звук уведомления прозвучал как выстрел пистолета.
-Смотри-ка, даже мистер «уравнения-превыше-всего» за нас! - Шанель подмигнула подруге, поправляя цепочку на шее. - Пусть наш «дракон» жуёт свой сэндвич. А мы тем временем найдём рыцаря в сияющих кроссовках. Держу пари, он уже в пути...
Стейси засмеялась, но смех оборвался, когда тень Рика из коридора проникла через щель и поползла по полу, словно клинок, готовый рассечь воздух. Она сглотнула, представив, как Арчи сталкивается с этой глыбой... и проигрывает.
-Пошли, тебе нужно умыться, а то красная, как знак пожарной тревоги.
Шани потянула Стейси к двери, но та вцепилась в край парты, пальцы побелели от напряжения. «Сейчас он войдёт», - мелькнуло в голове, и под веками всплыла картинка, как Рик хватает её за плечо, возвращая в клетку. Но Шани уже распахнула дверь, заслонив собой подругу:
-Эй, греческий бог! Ты там не замёрз? - Шани подтолкнула Стейси, но Рик, не отреагировав на её слова, последовал за ними.
Пол дрожал под тяжёлыми шагами охранника, будто предупреждая: «Один неверный шаг - и всё кончено». На первом этаже запах антисептика смешался с ароматом еды из столовой - сладковато-горьким, как её свобода.
-Ей хоть в туалет можно без твоего одобрения? - Шани встала между Риком и дверью, кокетливо поправляя чёлку. Охранник фыркнул, отвернувшись, но остался на посту. - Я тоже подожду здесь.
Стейси вошла в прохладное помещение и замерла у двери. Арчи стоял в косой полосе света, прислонившись к подоконнику. Поза кричала о показной расслабленности - скрещенные лодыжки, руки в карманах, но мышцы шеи напряглись, когда он заметил её. Взгляд упал на сжатый кулак, где виднелся край камня, и что-то дрогнуло в уголке его губ - не улыбка, а тень облегчения.
-Привет, сладость, - он медленно выпрямился. Слова звучали хрипло, выдавая то, что старательно прятала улыбка. - Слышал, у тебя теперь личный гладиатор. Покажешь? - Шутка прозвучала плоско, будто он репетировал её у зеркала.
Стейси шагнула вперёд, спотыкаясь о трещину в плитке, и Арчи поймал её запястье. Большой палец провёл по пульсирующей вене, и она вздрогнула - не от прикосновения, а от того, как тело отозвалось: мурашками, дрожью в животе, внезапной влажностью ладоней.