Арчи криво усмехнулся, не отводя взгляда.
-Ну... я умею удивлять, - ответил, не моргнув. - Иногда даже себя.
Он потянулся к ней и аккуратно расправил прядь, прилипшую к щеке. Пальцы задержались у виска - лёгкие, колеблющиеся. Её кожа отозвалась мурашками, но она не шелохнулась.
Арчи выдохнул, взъерошив мокрые волосы. Она хотела забрать брошюру, но он отстранился, подняв её выше. Свободная рука легла на её плечо, слегка сжала ткань футболки, заставив учебник упасть на пол. Листовка шлёпнулась рядом, угол зацепился за складку покрывала.
-Арчи... - шёпот смешался с рокотом грозы. - Я не знаю, как совместить это.
Он взглянул вниз - на тонкие листы, едва подсвеченные ночником. Слова расплывались в глазах, но дата дедлайна всё ещё пылала красным кольцом.
-Напиши им письмо. Или останешься тут, как героиня, которую забыли дописать, -
Стейси застыла - не потому, что не поняла, а потому что он сказал это так просто. Без поучения. Словно уже знал, каково это - быть персонажем, застрявшим на полстранице.
Он провёл ладонью по её щеке. Прикосновение было быстрым, но в нём что-то дрогнуло.
-Если оно будет таким же ярким, как румянец сейчас... они примут тебя с распростёртыми объятиями.
Губы прижались к её виску, замирая на мгновение. Он замолчал, и только дыхание выдавало, что внутри всё шумит.
-Кажется... я ждал тебя целую жизнь, - он отвел взгляд к окну, скрывая эмоции, но вспышка молнии обнажила на его лице всё: страх, принятие, тишина. - Смогу подождать ещё.
Он говорил это искренне - без нажима, шёпотом, как будто проверяя самого себя. Он хотел быть сильным, хотел быть для неё другим. Не как тогда. Но в глубине зрачков, промелькнувшей тенью, скользнуло: «А если не получится?».
Стейси смотрела на него, и в груди всё ещё сжималось - не от страха, а от чего-то большего. От мысли, что он не удерживает её. Не требует. Не строит для неё клетку, как кто-то другой. Просто остаётся рядом - держит дверь открытой и молчит, позволяя ей войти по своей воле.
«Не смогу остановиться», - слова эхом отозвались в тишине. В груди заклокотало яростное желание доказать, что она сильнее его сомнений. Она провела ладонью по шее, будто хотела стереть это чувство, пока оно не разорвало изнутри.
-А если я не хочу, чтобы ты останавливался? - Вырвалось прежде, чем она успела обдумать.
Арчи повернулся. Глаза сузились, и в них мелькнуло - не удивление, а тревожная тишина. Та, что бывает перед решением, от которого уже не отвернёшься. Он не двинулся, не усмехнулся, не бросил шутку. Только всматривался в её лицо, выискивая подвох, но нашёл лишь вызов.
-И ты обещал слушать меня, - добавила она, сжимая ногтями одеяло. Сердце колотилось так, что звенело в голове.
Арчи сдавленно усмехнулся, откинувшись на подушки. Взгляд устремился в потолок, где трепетала тень от ночника.
-Это не включало... - запнулся, впервые за вечер потеряв дар речи. Даже дыхание казалось сдержанным. Она видела, как напряглась его рука, как напряглись мышцы на шее - словно он держался за последнюю ниточку. - Я не требую платы за спасение, принцесса.
Стейси поднялась. Медленно, почти бесшумно, встала на колени, нависая над ним. Её тень упала на его грудь, пересекла лицо. В глазах горели искры, которые он сам когда-то разжёг - те, что вытянули её из скорлупы. Арчи покачал головой, не доверяя тому, что видит.
-Ты сам хотел увидеть меня с другой стороны, - она наклонилась, ладони уперлись в изголовье по бокам от его головы, заключая в ловушку. - Теперь испугался?
Он рассмеялся тихо, смех завибрировал под рёбрами. Арчи приподнялся на локтях, не отрываясь от её лица. Между ними осталось несколько дюймов. Пальцы сжали одеяло, словно от одного её движения всё могло сдвинуться и уже не вернуться назад. Его ответ - не слова, а выдох. Низкий, горячий. Он не отстранился.
Руки обвили талию, притягивая так близко, что на миг их лбы соприкоснулись. В этом прикосновении было что-то опасное - будто они оба стояли на краю, снова.
-Я не боюсь, - прошептал он, но голос предал его. Нерешительность в нём прозвучала яснее, чем отрицание.
-Тогда докажи, - она провела пальцем по его груди, медленнее, чем следовало бы. Он вскинул взгляд - неумолимый, как до свистка на поле.
-Чего ты хочешь? - Облизнул губы, нарочито медленно, прежде чем растянуть их в ухмылке. Вызов вернулся в его глаза, но вопрос звучал глухо, как эхо из прошлого, где они ещё не осмеливались касаться друг друга.
Стейси замерла и, на мгновение, в памяти всплыл образ девочки, прячущейся за учебниками, но она смахнула его, как паутину. Она не собиралась сдаваться - не после того, как сама начала этот разговор.