Школа приближалась как неизбежность - старая, холодная, всё такая же. Но сегодня она не боялась её. Сегодня Стейси знала, что с ней есть часть чего-то большего - даже если это чувство пряталось в кармане в виде шершавого камня и в тени алого пятнышка под шарфом.
В коридоре всё, как обычно: скрип линолеума, гул голосов, запах дешёвого кофе из автоматов. У входа стояли Шани и Джинджер - как два полюса одного магнита: одна - шумная, взрывная, в куче браслетов, со стаканчиком в руках, другая - сдержанная, в капюшоне, с выбивающимися из-под него каштановыми кудрями, но с глазами, в которых вспыхивали искры. Шани первой заметила Стейси и замолкла на полуслове, склонив голову.
-Крошка, ты выглядишь так, будто тебя облизал кот-хулиган, - протянула она, цепляя подругу за локоть и увлекая подальше от Рика, застывшего неподалёку. - Признавайся, это новый хайлайтер или твой футбольный принц вернул моду на метки в стиле «Это будет наш маленький секрет»? - Шанель ловко подцепила край шарфа, и тот сполз, обнажая след. - Ой-ой... Кажется, у нас есть автограф!
-Может, это просто аллергия на твои шутки, - съязвила Стейси.
-Нашёл время для творчества. Мог бы хоть смайлик нарисовать или знак бесконечности, - Джини вклинилась, разглядывая метку. - Хотя размером с укус голодного хомяка - скромненько.
Стейси закатила глаза, но предательская краснота поползла от щёк к ушам. Шанель мгновенно уловила реакцию и прикрыла рот рукой, изображая шок:
-Джин! Это же святое, - она возвела руки, словно обращаясь к невидимой аудитории. - Разве ты не видишь? Это бессмертная страсть. Прямо как в «Дневниках вампира», когда...
-Ещё слово - вызову священника, - проворчала Джинджер, закатив глаза. - Твои отсылки к сериалам работают только на тебя, - она перевела взгляд на Стейси, и в голосе вдруг зазвучало тепло подруги, умеющей различать серьёзность за маской: - Главное, чтобы твой Дракула не забыл про вампирский этикет. И про безопасность. Обязательно про безопасность.
Шани приподняла бровь, изогнув губы в довольной ухмылке. Она встала в позу, откинув голову так, что золотые серёжки закачались.
-Ладно, раскрывай карты: он из тех, кто следует инструкциям... или импровизирует? - Она наклонилась ближе. - Хотя, по твоей блаженной улыбке вижу - знает, где искать потайные двери.
-Что вы вообще несёте... - попыталась возразить Стейси, но Джин уже подхватила:
-Вампиры обожают романтизировать вечность, но если он заговорит про судьбу, - она метнула жвачку в урну с убийственной точностью, - мы проведём экспресс-курс по реализму. Святую воду припасём на потом.
-А если серьёзно... - Шани вдруг сбросила клоунский антураж. Её пальцы бережно поправили шарф на шее Стейси. - Ты светишься, как будто украла у неба пару звёзд. Надеюсь, хотя бы одну из них он действительно заслужил.
Она на секунду задержала взгляд, и в нём уже не было хохота - только искренняя тревога и готовность подставить плечо.
-Но если вдруг окажется, что это дешёвка, - снова включилась её фирменная улыбка, - мы устроим распродажу его трофеев. «Чемпионские медали Арчи - на удачу и на сдачу!»
-Вы обе - психопатки, - выдохнула Стейси, с полуулыбкой. - Если не замолчите, уйду в монастырь. Серьёзно.
-Только отдай нам футболиста, - хмыкнула Шани. - Мы ему напишем инструкцию «Как вести себя после поцелуев». Глава первая: прикрывать следы лучше.
Стейси рассмеялась - тихо, с каким-то новым оттенком в голосе. Как будто внутри неё сдвинулся заевший механизм. Смех не был защитой - он был облегчением. Внезапно спину пронзили мурашки, словно кто-то провёл по позвоночнику кончиком пера. Она обернулась, и сердце пропустило удар.
В конце коридора, прислонившись к шкафчикам, стоял Арчи. Он лениво подбрасывал яблоко, словно сцена происходила не в школе, а в замедленном кадре из старого фильма. На долю секунды он показался ей нереальным - как персонаж из книги, которую она когда-то прятала под подушкой. Тот, от кого не ждёшь спасения, но он всё равно появляется: с тенью на скулах, насмешкой в глазах и яблоком вместо меча. Тогда она мечтала о принце. А теперь он был здесь. Живой. Настоящий. И вдруг стало ясно: не он стал героем книги - это она наконец перестала быть просто читателем.
Их взгляды встретились, и Арчи едва заметно кивнул в сторону туалета - жест, настолько естественный, что лишь она могла распознать в нём приглашение.
-Мне... нужно поправить макияж, - пробормотала Стейси и шагнула прочь, ощущая за спиной, как Шани застыла, словно кошка, учуявшая мышь.