Зайдя в кабинет, Стейси проводила взглядом Шанель, которая уже уселась рядом с какой-то девушкой и бросила напоследок:
-Удачи.
Она так и осталась стоять в проходе, не решаясь сдвинуться с места. Стейси всегда предпочитала быть невидимкой и не выходить из привычного ритма жизни. Под одеждой проступил холодный пот. Она ненавидела быть новичком. Ненавидела, быть центром внимания.
Воздух пах пылью и старыми учебниками. Где-то за окном каркала ворона, словно насмехаясь над её неуверенностью. На полках стояли банки с заспиртованными лягушками, их стеклянные глаза следили за каждым шагом.
Сгорбив плечи, Стейси попыталась прокрасться к задней парте, когда кто-то внезапно схватил её за руку.
-Эй, странная, - парень дернул её к себе, вынуждая упереться бедром в ребристый край парты. - Заблудилась?
Его рука сжимала запястье в том месте, где находился шрам. Ей не было больно, но от того, что в личное пространство так бесцеремонно вторглись, стало мерзко. Ужас липкой паутиной окутал всё тело. Казалось, все присутствующие смотрели на неё, насмехаясь. Она судорожно бегала глазами по классу, пытаясь найти единственное знакомое лицо - Шанель.
-Ты что, оглохла? - он притянул её так близко, что Стейси различила желтизну зубов и царапину на подбородке. Горький запах сигаретного дыма ударил в нос. - Может присядешь со мной?
Стейси попыталась вырваться, но хватка была железная. Слезы навернулись на глаза. Она закусила губу до боли, пытаясь загнать их обратно.
-Не трогай её, Джош, - твердый, предостерегающий голос прозвучал, как хлыст удара. Парень стиснул зубы. Он терпеть не мог, когда кого-то принуждали. - Ты вообще знаешь, что такое личные границы? Или тебе на пальцах объяснить?
Рука ослабла, и Стейси попятилась, врезаясь спиной в твердую грудь позади. Теплая ладонь легла на её талию, придавая устойчивости. Стейси не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что это Арчи.
-Умеешь весь кайф обломать, - закатил глаза Джош.
Арчи стоял достаточно близко, чтобы девушка могла чувствовать затылком, каким тяжелым и горячим было его дыхание. Широкая ладонь на её теле, слегка сжалась, но не настолько, чтобы причинить боль.
Стейси понимала, что он злится, и изо всех сил пыталась вернуть себе самообладание, чтобы перестать трястись от страха. Она не успела сказать и слова, в попытке убедить Арчи, что все в порядке. Волосы шевельнулись от смешка, слетевшего с его губ. Он отпустил её. Арчи по-прежнему стоял на расстоянии жалкого дюйма, но от прервавшегося контакта, Стейси вдруг почувствовала пустоту. Место, где еще недавно была его ладонь продолжало гореть.
-Начни с чего-нибудь попроще - Арчи кивнул на книгу, лежащую на столе, - например, с учебника по этикету.
Не дожидаясь ответа, он легонько подтолкнул девушку в сторону последней парты. Заняв один из стульев, Арчи посмотрел ей в глаза, в которых по-прежнему стояла мокрая пелена не пролитых слез.
-Ты в порядке?
Голос был хриплым. Стейси несколько раз кивнула, замечая, как дрожат его руки, когда он неосознанно провел пальцем по потёртой коже браслета, как будто стирая невидимую надпись.
-Спасибо, - прошептала она так тихо, что он скорее угадал, чем услышал.
Арчи прищурился и мельком посмотрел на её руку, на которой, возможно, останется синяк. Стейси машинально спрятала её за спину.
Когда учитель вошла в класс, сразу же заметила новое лицо:
-Стейси, приятно видеть тебя здесь. Будешь работать вместе с Арчи.
-Но... - Стейси не успела ничего сказать, потому что женщина уже писала на доске тему.
Уголки губ Арчи слегка поднялись, когда он отодвинул стул, приглашая сесть. Дрожь в коленях усилилась, стоило Стейси сделать шаг ближе. Ей пришлось собрать всю волю, чтобы наконец опуститься рядом с Арчи. Внутренняя паника внезапно накрыла её волной. Пальцы впились в край парты, чтобы чувствовать опору.
Арчи что-то сказал, но Стейси едва слышала его. Она кивнула, не понимая смысла, и тут же пожалела. Голова закружилась. В ушах зазвенело, как тогда, в серых стенах Лондонской клиники, когда медсестра перевязывала её рану: «Держись, девочка. Скоро всё пройдет». Но ничего не прошло.
Рука Арчи коснулась её локтя - случайно, мимолетно. Стейси дернулась, как ошпаренная. «Он всё знает» - пронеслось в голове. Ей хотелось убежать, побыть в одиночестве и осмыслить всё.
Его брови дрогнули, а в глазах мелькнуло что-то, похожее на вину. Арчи вдруг отодвинул свой стул, увеличив расстояние между ними. Взгляд блуждал по классу, словно давая ей передышку. Стейси видела, как его пальцы нервно барабанят по учебнику.