Но, даже сейчас, в последний момент, Мередит умудрилась бросить взгляд на её джинсы и черный свитер. Лицо исказилось в знакомой гримасе отвращения. Женщина всегда пыталась сделать из дочери свою копию. Стейси машинально потянула рукав, прикрывая шрам. Нет, она не была её копией. Она - её тень, вывернутая наизнанку.
-Стейси, - тон Мередит был острым, как лезвие, - думаю, не стоит повторять о правилах приличия?
-Мама, каждую субботу ты говоришь одно и то же, - Стейси последовала за родителями в коридор. - Со мной будет Грувер.
Пальцы Мередит сжали ручку чемодана так, что костяшки побелели. Взгляд скользнул по вишнёвой помаде дочери - дерзкой, как вызов.
-И не засиживайся допоздна, - голос прозвучал как сталь, словно она уже догадалась обо всех её планах.
«Они не знают. Они не должны», - мысленно повторяла Стейси, словно мантру.
Дверь перед её лицом закрылась. Стейси осталась стоять в коридоре одна. Только часы тикали, отсчитывая секунды до побега. Кулаки сжались, дыхание застряло в груди. Стейси вдруг испытала лихорадочное волнение. Что, если она совершает ошибку?
Девушка вздрогнула, словно её окатили ледяной водой, когда плеча коснулась рука Грувера. Мужчина возвышался над ей, и Стейси пришлось задрать голову, чтобы встретиться с его взглядом.
-Все в порядке? - мягко спросил он, словно читая её тревогу. - Тебе звонили.
Неизвестный номер. Стейси набрала воздух в лёгкие, прежде чем ответить.
-До тебя не так просто дозвониться, сладость, - голос Арчи обжёг ухо. Она невольно прижала ладонь к груди, пытаясь угомонить бешеный стук сердца.
-Привет, - выдавила Стейси, обернувшись к Груверу, который мялся на пороге. Встретив её взгляд, мужчина поспешил удалиться.
-Ты узнала меня? - в его голосе прокралась неуверенность, будто он боялся, что она повесит трубку.
-Только ты мог придумать такое прозвище, - ответила девушка, чувствуя, как горят уши. - Откуда у тебя мой номер?
-Любопытство до добра не доводит.
-Ах да, пропустила тот урок, - наигранно воскликнула Стейси. - А если серьезно?
-Я не могу выдать источник. Не хочу, чтобы ты считала Жака предателем, - парировал Арчи, и в его смехе мелькнула тень чужой интонации.
Стейси фыркнула. Ей пришлось закусить внутренние стороны щёк, которые уже начали болеть от улыбки. Пауза повисла густым мёдом.
-Я увижу тебя сегодня? - спросит он тише. По телу прошла волна жара.
-Увидишь, - прошептала она, удивившись собственному голосу — хриплому, словно после долгого молчания.
-Тогда до встречи, Стейси Вайтвуд.
***
Стейси стояла перед зеркалом, придирчиво рассматривая отражение. Она задавалась вопросом, что такой парень, как Арчи, мог разглядеть в ней? Футболка, чёрная юбка, вишнёвые губы. Маска, за которой пряталась девочка с порезанным запястьем. Шани называла это «боевой раскраской», но сейчас это казалось детским маскарадом.
Натянув свитер, прикрывающий шрам, Стейси почувствовала, что ладони стали липкими от пота. Перед глазами всплыл образ матери: ледяной взгляд, хлопнувшая входная дверь. Она закусила губу, пытаясь подавить приступ паники, который может испортить всё.
Телефон зазвонил, на экране высветилась фото Шани:
-Крошка, мы оставили машину за углом, можешь спускаться.
Слова застряли в горле. Через секунду послышались короткие гудки. Выпрямив спину, Стейси посмотрела на окно, распахнувшее створки, словно приглашая. Ноги сами понесли её туда.
-Я не смогу... - прошептала она в пустоту.
Взгляд упал на виноградную лозу, оплетавшую стену. Пару лет назад отец хотел срезать её, но Мередит не позволила. Теперь толстые стебли, переплетенные как канат, вились от её окна почти до самого газона. Природа сама даёт ей лестницу.
-Жак, ты здесь? - услышав шорох внизу, спросила Стейси.
-Готов поймать принцессу, - донёсся снизу сдавленный смешок.
Холодный ветер бил в лицо, смешиваясь со вкусом страха. Стейси перекинула ногу через раму, проверяя прочность лозы. Ствол пошатнулся, но выдержал.
-Тебе придётся это сделать, - прошептала она себе..
Стейси выдохнула и перекинула вторую ногу через подоконник. Лоза была шершавой, но надежной. Стейси спускалась медленно, цепляясь за выступы кирпичной кладки свободной рукой. Кроссовки с рифленой подошвой находили опору даже на узких карнизах.
-Тарзан в юбке, - Жак ловил её взгляд снизу, но шутка прозвучала напряжённо.
-Тише, - Шанель прислушалась, будто чего-то опасаясь.
Спуск занял меньше трёх минут. Стейси коснулась земли так аккуратно, что даже пыль не поднялась. Свобода обожгла лёгкие, как морозный воздух. Стейси зашаталась, но Жак удержал её за локоть.
-Держись, еще несколько футов до машины.