Стейси отшатнулась от него, но тут же уперлась спиной в ограждение балкона. От осознания, что путей к отступлению нет, в её глазах мелькнула паника, которая тут же привела Арчи в чувства, заставив резко отстраниться.
-Ты боишься меня? - Тихо спросил он, ненавидя себя за эту слабость.
-Нет, - маленькая рука схватила его за запястье, и он ощутил тиски браслета на коже. - Не уходи.
Её слова повисли в воздухе, как дым после затушенной свечи - неосязаемые, но обжигающие память. Арчи замер, переводя взгляд с её лица на их переплетённые ладони. Серые глаза напомнили ему о том дне, когда он стал тем, кем не хотел быть. Он не имел права прикасаться к ней. Арчи хотел убрать ладонь, но не мог.
Стейси опустила глаза. Арчи видел, как она смотрит на кожаную полоску с инициалами, стёртыми почти до неузнаваемости. Сердце сжалось, принося физическую боль. Он одернул руку и засунул её в карман, словно пойманный на воровстве. Стейси непонимающе нахмурилась, но промолчала.
-Прости, - прохрипел Арчи, сжимая кулаки. Он злился, не на Стейси, а на себя.
-Арчи, - её голос прорезался сквозь пучину мыслей. - Я не боюсь тебя, - слова звучали как обещание.
Их взгляды скрестились, и в её глазах он увидел то же безумие, что пожирало его самого. Расстояние между ними растворилось. Её ресницы касались его щеки. Губы в нескольких дюймах, дыхание - странный коктейль из страха и желания. От него кружилась голова.
Рука сама потянулась к её лицу, пальцы скользнули под подбородок, поднимая его...
Вибрация в кармане. Особый рингтон, который он не мог игнорировать. Перед глазами мелькнул образ - серые глаза, хрупкие плечи, голос, зовущий его назад. «Не уходи...».
Его лицо побелело, словно звонок принес не звук, а воспоминание. Он отпрянул, сердце колотилось так, что боль отдавала в виски. Стейси стояла, прижав ладонь к губам, а глаза - два растерянных озера.
-Прости, - хрипло бросил Арчи, уже отступая. Спина ударилась о дверной косяк - больно, как удар кнутом.
-Арчи... - её голос растворился в грохоте музыки снизу. Он спускался по лестнице, давясь смесью стыда и облегчения.
Арчи бежал, пока лёгкие не загорелись огнем. Но даже эта боль не могла затмить другую - ту, что грызла грудь, будто крыса, точащая клетку. Телефон обжигал карман. На экране светилось: «1 пропущенный вызов». Он резко выключил уведомление, будто прикоснулся к раскалённому металлу.
На балконе Стейси все еще стояла, прижимая руки к груди. Снизу доносились вопли пьяного смеха, но здесь, царила тишина, густая, как смола. Даже луна пряталась за тучами, словно стыдясь смотреть. Лишь пульс, эхом отзывающийся в висках был доказательством того, что все это не сон.
Её пальцы сжали телефон. Экран вспыхнул:
__________________________
📩 От: Archie_O'Brienne
Кому: miss.Stacy_Vaytvud
Отправлено: суббота 23:52
Не делай то, о чем завтра будешь жалеть, сладость.
__________________________
Она закусила губу, чтобы заглушить дрожь, но новое сообщение добило её:
__________________________
📩 От: Archie_O'Brienne
Кому: miss.Stacy_Vaytvud
Отправлено: суббота 23:55
Не прячься за маской, Стейси Вайтвуд. Мир должен увидеть тебя настоящей.
__________________________
Стейси убрала телефон в карман. «Настоящей?», - она провела пальцем по шраму. Настоящая она - это девочка, которая когда-то решила, что смерть лучше одиночества. И Арчи, кажется, был единственным, кто это понял... И испугался.
***
Стин замер на пороге, его тень легла на стену, удлинившись до самого потолка. В тишине комнаты слышалось лишь тиканье старых часов.
-Ты помнишь, что сказал мне тогда? - голос Стина дрогнул, как струна, которую вот-вот порвут. - «Мы семья. А семьи не разлучают».
Арчи стиснул кулаки. Браслет обжигал запястье, оставляя незримые красные полосы.
-Я не разлучаю. Я... - он замер, не в силах выговорить. «Я задыхаюсь».
Стин подошел, и Арчи почувствовал запах его одеколона - тот же, что был в тот день, когда он обрёл семью. Рука отца легла на плечо, тяжело, как гиря из прошлого.
-Быть семьёй - не значит раствориться в другом, сынок. Иногда... - он обвел взглядом комнату, где на столе лежала незакрытая нотная тетрадь. - иногда надо отпустить, чтобы не сломать себя.